Pasea por los bosques nublados de Sudamérica y es posible que encuentres un dragón. También conocidos como lagartos de madera, los dragones enanos son diversos reptiles que vienen en impactantes tonos de verde neón y rojo sangriento. Algunos se parecen sorprendentemente a versiones en miniatura de su homónimo mitológico, con ojos escarlatas en llamas y púas con forma de armadura aparentemente sacadas de una pintura de San Jorge luchando contra su némesis.
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Ahora, tres especies recién descubiertas se unen a las filas de los dragones, provenientes de un conocido punto de biodiversidad en los bosques nublados andinos de Perú y Ecuador. Como los descubridores de los lagartos informan esta semana en la revista ZooKeys, esto eleva el recuento actual de especies para este grupo a 15.
Cuando Omar Torres-Carvajal comenzó su investigación postdoctoral en la Institución Smithsonian en 2006, los científicos sabían de un puñado de especies de dragones enanos. Los herpetólogos consideraban a los dragones enanos como uno de los grupos menos diversos de lagartos sudamericanos. Pero con algunas incursiones en el bosque, Torres-Carvajal rápidamente comenzó a demostrar que esa suposición era errónea. En los últimos siete años, él y sus colegas han descubierto siete nuevas especies en Ecuador y Perú. En este último viaje de recolección, ni siquiera tuvieron que mirar particularmente duro antes de cruzar caminos con especímenes intrigantes. Recogiendo varios dragones conspicuos, que están activos durante el día, inmediatamente sospecharon que estaban haciendo algo.
Lo primero que hizo el equipo fue comparar los patrones de esos animales, las formas y tamaños del cuerpo, el color de los ojos y más con los atributos de las especies previamente recolectadas. También compararon muestras de ADN de los lagartos no identificados con los de una base de datos existente. Estos estudios convencieron a los investigadores de que sí tenían tres nuevas especies.
Enyalioides altotambo, el lagarto del Alto Tambo, fue su primer hallazgo. El nombre de la pequeña aldea en el noroeste de Ecuador donde se recolectó, los machos de esta especie tienen el aspecto de una iguana bebé. Una hembra de la misma especie tiene una apariencia más camaleónica, con un cuerpo tubular y una cara más ancha y más plana. Los lagartos de madera de Alto Tambo difieren de otros dragones enanos en que sus escamas son lisas y de igual tamaño, en lugar de la mezcolanza habitual de espigas y discos no coincidentes.
Los investigadores encontraron Enyalioides anisolepis, el lagarto de madera de escamas ásperas, en las laderas boscosas de los Andes amazónicos en el sur de Ecuador y el norte de Perú. E. anisolepis tiene un aspecto de dragón mítico más tradicional, con un cuerpo y extremidades cubiertas de escamas que se proyectan hacia afuera. Los autores señalan que viene en tres variaciones de color, que van desde el negro y el verde brillante hasta el marrón y el naranja quemado.
El lagarto de madera de escamas ásperas recientemente descubierto tiene un aspecto dragonesco más tradicional. (Torres-Carvajal y cols.) Finalmente, presentaron a Enyalioides sophiarothschildae, el lagarto de los Rothschild. Este reptil desgarbado tiene un cuerpo delgado de color negro y marrón con puntas de color verde brillante. Su característica más característica es su "labio y mentón blancos inmaculados": parches de escamas brillantes alrededor de su boca y cuello, como un gato de mentón blanco.
Es casi seguro que estas no serán las adiciones finales al libro de los dragones enanos sudamericanos, dice el equipo: "Los lagartos de madera son bastante grandes y llamativos, por lo que es interesante que aproximadamente la mitad de las especies actualmente reconocidas hayan sido descubiertas en los últimos 10 años". ", Dijo Kevin de Queiroz, supervisor de Torres-Carvajal en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en un correo electrónico. "Esto ilustra cuánto tenemos que aprender sobre los reptiles sudamericanos".
La lagartija de madera de los Rothschild, cuyos picos verdes lo distinguen de sus compañeros. (Torres-Carvajal y cols.)
