El objeto en cuestión es una imagen pequeña, redonda, con bordes de latón y cubierta de vidrio. Con una pulgada y media de diámetro, es grande a medida que van los botones. Pero como pintura, realizada minuciosamente con óleos sobre lienzo sobre hueso, es minúscula. En esa pequeña brújula, el artista, sin embargo, ha logrado presentar un encuentro enigmático entre una mujer, quizás blanca, dos mujeres negras suntuosamente vestidas y un solo hombre negro. El hombre podría ser un jefe. Al menos lleva puesto un tocado de plumas, aunque no mucho más, y parece estar haciendo un gesto imperioso con la mano a la mujer que está junto a la puerta.
Los expertos del Smithsonian's Cooper-Hewitt, Museo Nacional de Diseño de Nueva York, de donde proviene el botón de imagen, no están seguros de lo que la escena pretende transmitir. El botón es uno de un conjunto de 18 pintado por Agostino Brunias o quizás por alguien de su escuela. Brunias era un italiano que trabajó con el famoso arquitecto Robert Adam en Inglaterra antes de partir hacia las Indias Occidentales alrededor de 1770. En la década de 1790, los botones probablemente adornaban el elegante chaleco del elegante uniforme de Toussaint Louverture, el mayor libertador de Haití, que sorprendió El mundo por su papel triunfante y complejo en las sangrientas luchas internacionales por la esclavitud y el control de la isla de La Española durante el período de la Revolución Francesa.
Los botones de imagen eran populares entre los hombres de moda en el siglo XVIII. "Dos tercios de los botones hechos antes de 1820", señala Carl Drepperd en The Complete Button Book, "fueron hechos para el uso de ese orgulloso pavo real, el macho de la especie. Kidd, el pirata, llevaba botones plateados y dorados. Entonces hizo todo pirata. Era un medio de combinar la utilidad con el valor en la propia persona. Un hombre con un traje adornado con veinte botones de oro y sesenta botones de plata nunca se rompió ". También es posible que las escenas de botones representaran la vida haitiana como Toussaint esperaba que se convirtiera, libre de esclavitud y quizás incluso de discriminación por sombreados del color de la piel, del blanco al mulato y al negro, que fueron responsables de gran parte de la discordia. en el mundo colonial de las Indias Occidentales.
En una visión tan utópica y revolucionaria, el hombre en esta imagen podría ser el jefe africano del que algunos creían que descendía Toussaint, dirigiéndose a una mujer, posiblemente la esposa de una sembradora blanca. En cualquier caso, a fines del siglo XVIII, los dibujos y pinturas de personas de color vestidas con elegantes disfraces europeos y vestimentas estatales pueden haber ofrecido formas de representar la adquisición formal de una nueva libertad y sofisticación asociadas con la declaración de los Derechos del Hombre en el lejano París en 1789. Como líder, Toussaint en general predicaba, y practicaba, las virtudes puritanas de la disciplina y el trabajo duro, aunque era conocido por llevar un abrigo elegante y elegante con botones decorativos y un elaborado sombrero de tricornio con plumas, el sombrero agrega especialmente estatura y encanto a lo que un escritor describe como "su apariencia hogareña, corta, de marco pequeño". Pero las imágenes de él existen sin ese abrigo y sombrero en particular.
El hombre que se convirtió en el enemigo más exitoso de la esclavitud del siglo XVIII nació como esclavo en 1743. Brevemente educado por los jesuitas, se convirtió en cochero y administrador de plantaciones, y luego fue liberado a los 34 años después de haberse enseñado los rudimentos de la medicina herbal. Haití era entonces St. Domingue, la porción francesa de la isla de La Española; España se quedó con el resto. Después de que estalló la Revolución Francesa en París, un levantamiento de esclavos mal organizado explotó en St. Domingue. Pronto, tanto España como Inglaterra estaban luchando por hacerse cargo de la colonia francesa, rica en azúcar, café, algodón, cacao, tabaco e índigo. Toussaint se unió a la revuelta de esclavos en 1791, dándole liderazgo y organización durante años de lucha salvaje y guerra racial a tres bandas entre blancos, negros y mulatos. Finalmente unió sus fuerzas con los españoles contra los franceses; y como general derrotó a las fuerzas inglesas y españolas. Para entonces, había vuelto al lado francés porque, solo entre las potencias en guerra, el gobierno de Francia había prohibido oficialmente la esclavitud.
En 1796 Toussaint era el vicegobernador de Haití, que pronto sería gobernador general. Los países extranjeros trataron con él directamente. Intentando reconstruir una tierra arruinada por la guerra, instituyó el trabajo forzado pero compartió ganancias con los trabajadores y eliminó las flagelaciones. Negoció mejores acuerdos comerciales con los británicos y las colonias americanas recién liberadas. Odiado y temido por las monarquías y los dueños de esclavos, ahora era ampliamente conocido como el "Bonaparte de las Antillas". Sin embargo, el gobierno del presidente John Adams lo reconoció, envió un representante diplomático y despachó barcos de la Armada estadounidense, lo que lo ayudó a defenderse de varios ataques. Con un pequeño consejo de una fuente sorprendente, el ex Secretario del Tesoro Alexander Hamilton, tenía una nueva constitución escrita para Haití, reorganizando el país y otorgándose como gobernador un poder casi absoluto. En 1801 se convirtió en dueño de toda la isla de La Española atacando lo que ahora es la República Dominicana, matando a los colonos españoles pero liberando a los esclavos.
Mientras tanto, el verdadero Napoleón Bonaparte, ahora a cargo del gobierno francés, había decidido retomar Haití, destituir a Toussaint y restablecer el trabajo esclavo para que Haití pudiera volver a ser una colonia francesa enormemente rentable. En 1802 envió 30, 000 soldados bajo el mando del general Leclerc para hacer el trabajo. Después de una lucha sangrienta, Toussaint se unió a otros líderes negros para llegar a un acuerdo con Francia. Dejó las armas solo después de extraer una promesa de Leclerc de que la esclavitud nunca sería restablecida en Haití. Poco después fue engañado para reunirse con uno de los generales de Leclerc e hizo prisionero. Mucha gente lo quería fuera de circulación para siempre, entre ellos Thomas Jefferson, quien después de convertirse en presidente en 1801, revirtió la política estadounidense hacia Toussaint. Jefferson temía que una revuelta exitosa de esclavos en el Caribe pudiera importarse al sur de los Estados Unidos, con resultados sangrientos. No quería que ningún líder esclavo exitoso fuera libre de provocar problemas. Además, tenía una gran debilidad por todo lo francés. Toussaint fue debidamente enviado a prisión en Francia.
Copias de cartas archivadas en el Cooper-Hewitt sugieren que un niño que se hizo amigo de Toussaint en prisión recibió el elegante abrigo a cambio de su amabilidad. Otra cuenta simplemente dice que la prenda y los botones de alguna manera llegaron a manos de un guardia de la prisión. En algún momento, los 18 botones terminaron en posesión de un profesor universitario en las Ardenas en Francia, quien los vendió a un francés llamado Jean Milare. Luego, el rastro de los botones se vuelve aún más oscuro, hasta 1939, cuando fueron comprados en París por Pauline Riggs Noyes, la millonaria esposa estadounidense de un aventurero llamado Robert Noyes. Cuando estalló la guerra en Europa, aparentemente llevó los botones a Nueva York, donde por coincidencia fueron vistos por el diseñador de vestuario Miles White. Rápidamente los usó como inspiración para los disfraces en The Pirate, una farsa de Broadway de SN Behrman ambientada en las Indias Occidentales y protagonizada por Alfred Lunt y Lynn Fontanne. Después de la muerte de Pauline Noyes, en 1942, los botones fueron entregados al Cooper-Hewitt, donde se exhiben periódicamente.
Toussaint finalmente terminó medio muerto de hambre y tiritando en una fortaleza húmeda y fría cerca de Besançon en los Alpes franceses. Allí, en abril de 1803, murió de buena gana. Como sucedió, ese mismo año, muchos de los soldados de Napoleón en Haití murieron de fiebre amarilla. Los que no fueron derrotados por lo que quedaba del ejército de Toussaint, comandado por Jean-Jacques Dessalines y Henry Christophe ( Smithsonian, octubre de 1987). En 1804, Haití había declarado de una vez por todas su independencia. Su historia ha sido tormentosa. Pero desde la época del poder de Toussaint, nunca más hubo esclavitud en Haití.
