La luna no tiene volcanes, placas tectónicas que se raspan unas contra otras u otros fenómenos complejos que hacen que planetas como la Tierra sean tan geológicamente complejos. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience que analizó los datos de la era de Apolo sugiere que la luna tiene fallas y cierta actividad sísmica, lo que sugiere que la luna es más dinámica de lo que se pensaba.
Los astronautas colocaron sismómetros, los instrumentos que detectan los terremotos, en la superficie de la Luna durante todas las misiones a la superficie de la luna, excepto el último, el Apolo 17, según la NASA. En total, esos instrumentos registraron muchos terremotos en la superficie de la luna entre 1969 y 1977, que van de dos a cinco en la escala de Richter.
Robin George Andrews del New York Times informa que hubo explicaciones para muchos de los batidos. Las colisiones de meteoritos causaron algunas, otras se atribuyeron a la atracción gravitacional de la Tierra y otras fueron causadas por enormes cambios de temperatura de 500 grados en la luna cuando la noche se convierte en día. Veintiocho terremotos más profundos, sin embargo, no se tuvieron en cuenta. Ahora, los investigadores han encontrado evidencia de que las fallas activas en la corteza de la luna causaron los temblores.
Después de su formación, el interior de la luna se enfrió con el tiempo, haciendo que la superficie de la luna se contraiga de la misma manera que una uva se convierte en una pasa, según la NASA. Pero debido a que la superficie de la luna es frágil, no flexible como la piel de la uva, se agrietó y formó fallas de deslizamiento a medida que se encogía. En los últimos cientos de millones de años, la superficie se ha contraído unos 150 pies. Pero la mayoría de los investigadores pensaron que el proceso de enfriamiento había terminado, y el proceso que creó las fallas cesó hace mucho tiempo.
Pero los investigadores comenzaron a sospechar que los terremotos misteriosos fueron causados por fallas activas en 2009 al examinar imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar, informa Adam Mann para National Geographic . Cuando el coautor del estudio Thomas Watters, un científico planetario del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, cartografió en la luna escarpas (o pendientes pronunciadas generalmente causadas por fallas), notó que muchas de ellas parecían relativamente frescas, solo tenían 50 millones de años o menos con signos de que las rocas habían rodado por las laderas.
Para averiguar si esas fallas seguían activas, el equipo usó un algoritmo llamado LOCSMITH para calcular dónde se originaron algunos de los terremotos lunares del Apolo. Descubrieron que los epicentros de ocho terremotos estaban cerca de fallas jóvenes y ocurrieron cuando el estrés de las mareas en la luna fue mayor, lo que sugiere que la luna todavía se está enfriando y causando que se formen estas fallas de empuje.
Luego, el equipo simuló 10, 000 eventos sísmicos, encontrando que la probabilidad de que estos terremotos no estén relacionados con las fallas cercanas es inferior al cuatro por ciento. "Eso significa que, a todos los efectos, la luna está tectónicamente activa", dice Watters a Mann de National Geographic . "Para mí, ese es un resultado sorprendente".
El hallazgo podría significar que los astrónomos no conocen la historia completa de cómo los cuerpos pequeños y rocosos se enfrían. "Tenemos estas fallas posiblemente activas en la Luna, lo que significa que no es este cadáver", dice Watters a Ryan Mandelbaum en Gizmodo. "Se opone a la sabiduría convencional, que cuanto más pequeño es un cuerpo rocoso, más rápido pierde calor interior y se vuelve geológicamente inactivo".
Si la luna es más geológicamente activa de lo que pensábamos, podría tener implicaciones para dónde las agencias espaciales deciden construir bases lunares o misiones terrestres. Pero no todos están convencidos de que deberíamos comenzar a diseñar refugios para terremotos lunares todavía.
"Utilizan muchos argumentos estadísticos, y creo que hacen una buena ciencia, pero no diría que definitivamente está ahí", le dice a Mann Ceri Nunn del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que no participa en el estudio. Aunque, sin mejores datos, señala que el equipo ha hecho el mejor trabajo posible al identificar la ubicación de los terremotos detectados en las misiones Apollo.
Watters y su equipo están de acuerdo en que se necesitan más datos para confirmar su hallazgo, y esperan que las futuras misiones a la luna establezcan una red de sismómetros y otros equipos de alta calidad para determinar si la luna aún está inquieta.
