La vaca marina de Steller estaba casi extinta cuando el naturalista alemán Georg Wilhelm Steller vio por primera vez al gordo mamífero marino. La especie que llevaría su nombre alguna vez se extendió por todo el Pacífico Norte, pero en el momento de la visita de Steller en 1741, la última población fue secuestrada alrededor de las Islas Comandante de Rusia. La especie fue cazada hasta la extinción antes del final del siglo XVIII.
Entonces, un descubrimiento complicó esta historia clásica de extinción. En 2014, la bióloga de la Universidad George Mason, Lorelei Crerar, y sus coautores anunciaron que una población oculta de vaca marina de Steller flotaba en las aguas alrededor de la isla de San Lorenzo, al oeste de la costa de Alaska, hasta hace aproximadamente 1, 000 años.
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No estaba claro por qué este segundo bolsillo se extinguió: en su informe en Biology Letters, los investigadores propusieron que un breve aumento en las temperaturas llamado Período cálido medieval podría haber hecho que las algas que los mamíferos marinos comieron sean más difíciles de encontrar, o que los inuit los cazaran en extinción De cualquier manera, el descubrimiento de esta población "oculta" agregó una nueva arruga a la trágica historia del animal.
Ahora el estudio está haciendo olas por una razón muy diferente: destaca el estado blando de las regulaciones que rodean el "marfil de sirena", el nombre colorido de los huesos de mamíferos marinos tallados en esculturas y lo que eso significa para la investigación científica.
Para su trabajo, Crerar y sus coautores utilizaron muestras de hueso compradas en espectáculos de cuchillos y en Ebay. Los comerciantes de huesos les aseguraron que las muestras provenían de la isla de St. Lawrence. La intención inicial del equipo era detectar si las especies marinas protegidas se comercializaban ilegalmente bajo el estandarte del marfil de sirena, dice el coautor del estudio Chris Parsons. Su análisis genético identificó algunas de las muestras como la vaca marina de Steller, y esos huesos databan de aproximadamente 1, 000 años, lo que Crerar y Parsons consideran un resultado fortuito.
Pero no todos están convencidos de la idea de que las vacas marinas habitaban las aguas alrededor de la isla de St. Lawrence en el pasado. En un artículo de respuesta publicado este mes en Biology Letters, los expertos en mamíferos marinos Nicholas Pyenson, James Parham y Jorge Velez-Juarbe preguntan de dónde provienen estos huesos críticos de vaca marina y, en términos más generales, cómo se usan los especímenes comprados comercialmente para estudiar el pasado.
"Aunque ciertamente espero que el material provenga de la isla de St. Lawrence, no tenemos bases, dados los hechos actuales, para afirmar esta ubicación geográfica con confianza", dice Pyenson, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. La ubicación es tan importante como la anatomía o los jirones de genes al examinar dónde vivían las especies. Aunque no fue la intención de Crerar y sus colegas realizar un estudio paleontológico, Pyenson y sus coautores están consternados de que no haya evidencia concreta de dónde provienen las muestras de hueso.
Un hueso que se vende como marfil de sirena se despoja de su contexto y solo puede darle pocos detalles anatómicos, dice Parham. "Debido a que el registro fósil ya es tan incompleto, cada vez que perdemos datos relacionados, la ciencia sufre". Las promesas de los comerciantes de huesos no son suficientes, agrega. "En ciencia, realmente no deberías elegir qué comerciante creer".
Para complicar las cosas, esta especie cae a través de un vacío legal.
“Los especímenes en cuestión quedan fuera de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, porque la vaca marina de Steller está extinta. Y debido a que estos especímenes tampoco son técnicamente fósiles, quedan fuera de la Ley de Protección de Recursos Paleontológicos ”, dice Pyenson. Eso significa que los comerciantes pueden comprar y vender legalmente los huesos sin tener que preocuparse demasiado por documentar sus orígenes. Y eso hace que el estudio original sea problemático, dice Pyenson.
"Creo que sus conclusiones generales serían interesantes y relevantes para un escenario de extinción más complejo si tuviéramos esa trazabilidad", dice. "Pero ¿qué confianza tenemos de que los resultados isotópicos y de ADN pueden rastrearse a los comprobantes físicos reales, dado ¿estos asuntos?"
Pyenson y sus coautores también están preocupados de que el estudio de 2014 sea contrario a los estándares de paleontología y otras disciplinas biológicas. Los huesos utilizados en el estudio de 2014 se mantuvieron en una colección privada, que se colocó en una colección de la Universidad George Mason en diciembre pasado. Eso significa que los especímenes originales se mantuvieron en privado en el momento en que se describieron formalmente.
Cuando los especímenes importantes están en manos privadas, el propietario puede negar el acceso a los científicos por cualquier motivo que deseen, señala el trío. "Y siempre está la cuestión de qué pasará con esos especímenes más allá de la vida del propietario", dice Vélez-Juarbe, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
Reiterando que sus hallazgos iniciales fueron una casualidad que surgió de un proyecto diferente, los autores del estudio de 2014 disputan estos argumentos. En una respuesta publicada a Pyenson y sus colegas, Crerar dice que no fue difícil acceder a las muestras.
"Los 200 huesos están en la Universidad George Mason", dice, con la excepción de cinco que actualmente están en el Smithsonian, y dice que otros investigadores ya han examinado la colección. Y aunque a Crerar también le gustaría saber más sobre el origen de los huesos, todavía no ha visitado la isla de St. Lawrence y ha hablado con las personas que extraen los huesos de los basureros.
Parsons agrega que está "atónito por el furor sobre las muestras", especialmente porque las muestras de vaca marina "son pequeños fragmentos que no son realmente reconocibles como huesos o tallas". Los compara con muestras de tejido genético, que no siempre se almacenan. en colecciones de museos.
Aún así, el archivo de muestras genéticas se ha convertido rápidamente en un estándar científico para los biólogos, y los museos y zoológicos de todo el mundo están construyendo enormes colecciones de tejidos congelados, dice Parham, de la Universidad Estatal de California.
Si bien la naturaleza engañosa del marfil de sirena puede no resolverse en el corto plazo, hay algunas esperanzas de resolver el misterio de las vacas marinas de la isla de St. Lawrence. Los basureros que probablemente alberguen más huesos de vaca marina han sido excavados previamente en las islas, y su contenido completamente documentado ahora se está cuidando en los museos, dicen Pyenson, Parham y Velez-Juarbe.
"¿Podría haber una vaca marina de Steller ya en las colecciones del museo en Fairbanks?", Se pregunta Pyenson. "Voy a ir a averiguarlo".
