Una especie de ratón singular que se encuentra en los bosques nublados de América Central cuenta con un repertorio musical de casi 100 notas. Pero Scotinomys teguina, mejor conocido como el ratón cantante de Alston, no es impresionante únicamente por su rango vocal. Como explica Jessica Boddy de Popular Science, la criatura lírica es capaz de participar en duetos de alta velocidad que reflejan el ritmo y la naturaleza de la conversación humana.
Ahora, Jennifer Ouellette informa para Ars Technica, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Texas en Austin, han identificado el circuito neuronal responsable de las actuaciones de estos ratones cantantes. Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Science, marcan la primera vez que los científicos señalan dicha coordinación en una región específica del cerebro de los mamíferos. Anteriormente, escribe Carl Zimmer, del New York Times, la teoría dominante argumentaba que los mamíferos no humanos dependían de circuitos cerebrales simples para la comunicación y carecían de los mecanismos necesarios para producir un habla controlada y compleja.
Si un "centro de coordinación vocal" similar a la corteza motora orofacial (OMC) recientemente doblada del ratón que canta se puede ubicar en el cerebro humano, el coautor del estudio Michael Long de NYU le dice a Ouellette que puede ser la clave para desarrollar tratamientos más efectivos para Individuos con trastornos de la comunicación.
“Necesitamos entender cómo nuestros cerebros generan respuestas verbales instantáneamente usando casi cien músculos si queremos diseñar nuevos tratamientos para los muchos estadounidenses para quienes este proceso ha fallado, a menudo debido a enfermedades como el autismo o eventos traumáticos, como [a] accidente cerebrovascular ", agrega Long en un comunicado.
Los ratones musicales pueden producir arias que duran hasta 16 segundos (NYU School of Medicine) Para comprender mejor las canciones alegres de los roedores, Long y sus colegas transportaron a un grupo de ratones cantantes de Alston desde Costa Rica a la ciudad de Nueva York.
"Son una especie de divas", admite Long al Zimmer del Times . De hecho, Laura Sanders señala que para Science News, las criaturas requieren terrarios más grandes que sus homólogos promedio de ratones de laboratorio, así como equipos de ejercicio especializados y una dieta elegante de gusanos de comida fresca, comida seca para gatos y fruta. Aún así, Long dice: "Ellos prosperan [d] aquí".
Según Zimmer, las arias de los ratones pueden durar hasta 16 segundos. Aunque se sabe que los creadores de música ofrecen melodías mientras están solos, sus actuaciones más estruendosas ocurren en compañía de otros. Los ratones machos se vuelven a la canción mientras luchan por el territorio, mientras que los machos y las hembras serenatan mutuamente durante el cortejo. El patrón de chirridos de cada criatura es único, como Long le dice a Kelly Servick de la revista Science . "Puedo reconocer esta canción en particular y decir: 'Ah, ese es Ralph'", explica.
Boddy de Popular Science escribe que los investigadores iniciaron su investigación con un par de ratones alojados en una jaula donde podían escucharse pero no verse. Sorprendentemente, el coautor del estudio Arkarup Banerjee de NYU le dice a Boddy que los animales parecían ser más educados que la mayoría de los humanos. Al mantenerse al tanto de cuándo un ratón compañero estaba listo para comenzar o detener su canción, los ratones evitaron interrumpirse entre ellos, en lugar de irrumpir en la canción en una fracción de segundo de la nota de cierre de un compañero.
Una vez que los científicos trazaron esta etiqueta de comunicación, pasaron a identificar la región cerebral responsable de los sonidos. Este circuito, conocido como OMC, ejercía una gran cantidad de control sobre las habilidades de creación de música de los ratones. Cuando el equipo sobreestimuló la OMC con electrodos, los bichos se confundieron y cantaron las notas equivocadas. Pero cuando el equipo enfrió esa misma región, los ratones conservaron su catálogo musical e incluso agregaron algunas notas adicionales para extender la canción.
De manera crucial, explica Servick para la revista Science, los investigadores no creen que la OMC sea responsable de producir las vocalizaciones de los ratones. Una serie de ensayos en los que el equipo usó drogas bloqueadoras de nervios para desactivar los OMC de los ratones encontró que los roedores luchaban por responder a las canciones de sus compañeros pero aún podían llevar canciones por su cuenta. Es probable, por lo tanto, que la OMC funcione como un "conductor de nivel superior" que trabaje en conjunto con una región generadora de canciones aún por identificar.
En el futuro, Long y sus colegas planean explorar cómo su investigación centrada en roedores se relaciona con el cerebro humano. Como Long le dice a Ouellette de Ars Technica, el estudio del ratón apunta a la necesidad de examinar el cerebro "en el contexto de la interacción".
El equipo aún no ha encontrado la clave para tratar los trastornos de comunicación de los humanos. "[Pero] ¿tenemos una nueva herramienta en la lucha?", Pregunta Long.
"Seguro que sí", le dice a Ouellette, "[y] eso es lo que me llena de esperanza".
