Este mes, uno de los sitios prehistóricos mejor conservados del mundo, una cámara funeraria subterránea de 6, 000 años de antigüedad en la pequeña isla mediterránea de Malta, reabrió sus puertas al público. En junio pasado, el hipogeo Hal Saflieni, una de las únicas necropolias neolíticas conocidas de Europa, cerró por una serie de mejoras en su sistema de gestión ambiental. Su reapertura trae actualizaciones que mejorarán la conservación y la recopilación continua de datos al tiempo que mejoran el acceso y la experiencia de los visitantes.
La evidencia arqueológica sugiere que alrededor de 4.000 a. C., los habitantes de Malta y Gozo comenzaron a construir con el propósito de ritualizar la vida y la muerte. El Hipogeo de Hal Saflieni, uno de los primeros y más famosos de tales complejos, es una red subterránea de nichos y corredores tallados en piedra caliza de Globigerina a solo tres millas de lo que ahora es la ciudad capital de La Valeta. Los constructores expandieron las cuevas existentes y, a lo largo de los siglos, excavaron más profundamente, creando un templo, cementerio y sala funeraria que se utilizarían durante los períodos Żebbuġ, Ġgantija y Tarxien. Durante los siguientes 1.500 años, conocido como el Período del Templo, surgieron estructuras megalíticas sobre el suelo en todo el archipiélago, muchas con características que reflejan sus contrapartes subterráneas.
Lo que quedaba del recinto megalítico sobre el suelo que una vez marcó la entrada del Hipogeo fue destruido por la industrialización a fines del siglo XIX. Ahora, los visitantes ingresan a través de un vestíbulo modernizado, luego descienden por una pasarela con barandas y se mueven cronológicamente a través de dos de los tres niveles del sitio, vislumbrando en el camino evidencia del doble papel de la estructura como lugar de adoración y entierro.
El nivel más antiguo y superior del Hipogeo consiste en un pasillo, acceso a una cisterna debajo, un espacio en forma de patio excavado en el promontorio y cinco cámaras funerarias de techo bajo excavadas en cuevas preexistentes. Los arqueólogos creen que aquí es donde probablemente comenzaron las procesiones funerarias, y Heritage Malta ha mantenido intacta una tumba original. El nivel medio es el más ornamentado. También es donde los arqueólogos creen que la mayor parte de la actividad ritual tuvo lugar. En la "Sala del Oráculo", una cámara oblonga que mide más de cinco metros de largo, los nichos en las paredes crean efectos acústicos amplificados y resonantes, muy parecidos a los del Oráculo de Delfos. El "Lugar Santísimo" está tallado para parecerse a muchos de los templos sobre el suelo contemporáneos del Hipogeo. Delante de su entrada, dos agujeros unidos en el suelo pueden haber sido utilizados para recolectar libaciones u ofrendas sólidas. Los visitantes salen por una escalera de caracol antes de entrar al nivel más joven y profundo del Hipogeo. El tercer nivel alcanza los 10 metros en la tierra y consta de cinco espacios, cada uno de menos de cinco metros de diámetro, que dan acceso a habitaciones más pequeñas que sirven como fosas comunes.
La sala del "Lugar Santísimo" en el Hipogeo de Malta. (www.viewingmalta.com) Al igual que otras estructuras megalíticas en Malta, el Hipogeo dejó de usarse en 2.500 a. C. La antigua necrópolis no se redescubrió hasta 1902, cuando los trabajadores de la construcción encontraron accidentalmente una de las cámaras mientras excavaban un pozo para una subdivisión de viviendas. Pasarían dos años más antes de la excavación formal y otros cuatro hasta que el sitio se abriera al público.
El Hipogeo proporciona información sobre la cultura del templo de Malta y sus estructuras contemporáneas sobre el suelo. Los arqueólogos estiman que más de 6, 000 personas fueron enterradas en el sitio y han encontrado cuentas, amuletos, cerámica compleja y figuras talladas junto a los huesos. Varias cámaras todavía están decoradas con cuadros en blanco y negro y espirales ocre rojas y panales de miel, las únicas pinturas prehistóricas que se encuentran en la isla. Los techos etiquetados insinúan cómo la gente antigua de Malta sostenía los techos de los abundantes edificios sobre el suelo, ahora en ruinas, que se encuentran en todas las islas. "[Nos da] la oportunidad de ver cómo podrían haber sido las estructuras de los templos contemporáneos [del Hipogeo] en el interior", dice la curadora de Heritage Malta, MariaElena Zammit.
Según Zammit, el Hipogeo y sus artefactos se mantuvieron durante milenios en gran parte gracias a su encapsulación. "El Hipogeo está completamente subterráneo, completamente cerrado, por lo que está húmedo", dice ella. Esa humedad "mantiene la sal en la piedra soluble, evitando la formación de escamas. En otros [templos de Malta], la superficie se disuelve en lugares ... [El Hipogeo] se mantiene unido por la humedad".
Sin el cuidadoso control de Heritage Malta, la sola presencia de visitantes al sitio antiguo pondría en peligro su preservación. Las curiosas yemas de los dedos dejan aceites visibles que degradan cualquier coloración e incluso la propia piedra caliza. Las luces artificiales que iluminan el camino estimulan el crecimiento de microorganismos, y la sucesión diaria de cuerpos cálidos que respiran altera los niveles de CO2, el flujo de aire, la temperatura y la humedad. Entonces, mientras los guías alientan a los turistas a jugar con la acústica en la "Cámara del Oráculo", los visitantes tienen prohibido hablar directamente al nicho.
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Los esfuerzos de preservación comenzaron en serio en 1991, cuando el sitio cerró durante casi una década. El proyecto resultó en pasillos, limitaciones para los visitantes, regulación de los niveles de luz artificial y un sistema de control ambiental temprano pero ahora anticuado. El monitoreo más intensivo comenzó en 2011, como parte de una subvención del Espacio Económico Europeo para preservar el sitio de la Unesco para las generaciones futuras, y esos datos, recopilados durante un período de seis años, proporcionaron la base para el nuevo sistema de gestión ambiental.
Los esfuerzos de conservación más recientes del Hipogeo incluyen medidas tanto pasivas como activas, desde un aislamiento mejorado para controlar mejor la humedad y la temperatura hasta una tecnología modernizada para estudiar el crecimiento de microorganismos y rastrear los cambios en tiempo real en el microclima del sitio. "Los datos continuarán siendo recopilados y analizados para evaluar continuamente el rendimiento del sistema instalado, así como [para] monitorear el comportamiento del sitio", dice Zammit.
Muchos de los cambios no serán visibles para los visitantes: los ductos se esconden detrás de las paredes y las unidades de tratamiento de aire y los enfriadores se sientan sobre el techo del centro de visitantes. Sin embargo, los turistas encontrarán un centro de visitantes más moderno y limpio con paneles laminados de alta presión, que reemplacen las alfombras propensas al moho y un nuevo sistema de amortiguación que aumenta gradualmente la humedad entre el área de bienvenida y el sitio principal.
El cambio más emocionante para los visitantes será la interpretación mejorada y la opción de visita virtual. En 2000, después de sus primeros esfuerzos importantes de conservación, Heritage Malta limitó las visitas al sitio a 80 personas por día. Ese número aún se mantiene, por lo que los visitantes deben reservar semanas o incluso meses de anticipación para recorrer el Hipogeo en persona. Además, la poca iluminación y los senderos resbaladizos hacen que el sitio sea inaccesible para personas en sillas de ruedas o con movilidad limitada. Para ayudar a satisfacer la demanda, el centro de visitantes ahora está equipado con tecnología audiovisual que permite a 70 personas adicionales recorrer virtualmente el sitio diariamente desde su lobby. "Por lo tanto", dice Zammit, "Heritage Malta implementará su misión al hacer que el sitio sea más accesible para más miembros de la comunidad".
