Según la tradición popular, los tiburones pueden detectar una sola gota de sangre derramada en el océano. Si bien esto es una exageración, los tiburones poseen un sentido del olfato increíblemente agudo. Algunas especies pueden oler sangre a una concentración de aproximadamente una parte por millón, y otras pueden oler incluso pequeñas cantidades de aceites de sus presas a distancias de varios cientos de pies.
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Como si su destreza olfativa de caza no fuera lo suficientemente impresionante, ahora los estudios de tiburones leopardo salvajes revelan que sus narices también tienen otro propósito: la navegación.
"Si bien el conocimiento de que los tiburones vuelven a casa, o saber a dónde van, no es nuevo, los mecanismos que utilizan para navegar son en gran parte desconocidos", dice Yannis Papastamatiou, un ecologista de tiburones de la Universidad Internacional de Florida que no participó en la investigación.
"El olfato no ha recibido tanta atención en los estudios de navegación, pero ahora tenemos evidencia de que es probable que el olor desempeñe un papel en algunas de sus capacidades de navegación".
Otros animales, incluido el salmón y algunas aves e insectos, usan el olor para navegar, y la estructura de los cerebros de los tiburones había insinuado previamente su secreto maloliente. Para ciertos tiburones, el bulbo olfatorio, la parte del cerebro que procesa los estímulos relacionados con el olor, no escala en proporción al tamaño del cuerpo.
Una especie de tiburón que pesa el doble que otra especie puede no tener un bulbo olfativo que pese el doble. En cambio, el tamaño del bulbo olfativo parece correlacionarse con la gran demanda que tiene la especie para la navegación, con animales que viajan largas distancias y a lo largo de líneas rectas que poseen bulbos olfativos más grandes.
Hasta ahora, sin embargo, esas correlaciones no se habían explorado experimentalmente en mar abierto. Entonces Andrew Nosal, un investigador postdoctoral en el Acuario Birch y la Institución de Oceanografía Scripps, se lanzó a los mares en busca de tiburones leopardo. Estos pequeños depredadores pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras poco profundas en lugar de mar abierto, y Nosal y sus colegas sabían que los tiburones se agregan cada año en un sitio cerca de La Jolla, justo al norte de San Diego, por lo que son fáciles de encontrar.
Los investigadores atraparon a 26 tiburones leopardo en total. Todos los tiburones se sometieron al mismo procedimiento posterior a la captura de ser volteados sobre sus espaldas, una posición que desencadena un estado similar a la hipnosis, y se les insertaron unas pinzas suavemente en las fosas nasales o narinas.
Del grupo, 11 tiburones tienen sus narices rellenas de bolas de algodón empapadas en una sustancia similar a la vaselina, que bloquea su sentido del olfato. Los tiburones usan sus narices solo para oler, no para respirar, por lo que los animales no corrían peligro de asfixiarse. El resto del grupo recibió el tratamiento con fórceps, pero no bolas de algodón.
Todos los tiburones estaban equipados con transmisores acústicos a través de un mecanismo de liberación soluble, que se separó después de aproximadamente cuatro horas. Los transmisores podrían flotar hacia la superficie para que el equipo pudiera recogerlos.
Andrew Nosal maneja a uno de los tiburones leopardo estudiados en La Jolla. (Kyle McBurnie) Los investigadores llevaron a los animales confundidos al mar, teniendo cuidado de asegurarse de que los tiburones no tuvieran ninguna pista externa durante el viaje que los ayudaría a regresar a casa.
"No queríamos que solo siguieran las migas de pan", dice Nosal. El bote giró en varios ochos de figuras en lugar de solo forrar abejas desde la orilla. Además, el equipo colgó un imán fuerte en el medio del tanque de retención de los tiburones para confundir cualquier señal geomagnética, y cubrieron el tanque para obstaculizar las señales visuales.
Una vez que el equipo llegó a aproximadamente 10.5 millas del sitio de captura, liberaron a los tiburones en direcciones aleatorias, teniendo cuidado de no simplemente apuntarlos a todos hacia la costa.
Cuando sus transmisores acústicos se dispararon, la mayoría de los tiburones finalmente regresaron a la costa, independientemente de si sus narices estaban tapadas. Algunos, incluidos los tiburones desconectados, inicialmente se dirigieron en la dirección equivocada, pero en 30 minutos dieron vueltas en U y se enderezaron.
"Estos tiburones leopardo podrían ser básicamente secuestrados de su hogar, llevados al medio del océano y, al ser liberados, encontrar su camino de regreso a la costa a lo largo de un camino casi perfectamente recto", dice Nosal. "Fue bastante sorprendente para nosotros".
Sin embargo, hubo diferencias entre los dos grupos. Los tiburones con las narices tapadas nadaban en "caminos significativamente más tortuosos", informaron los investigadores esta semana en PLOS ONE . También terminaron significativamente más lejos de la costa cuando aparecieron sus transmisores.
Estas diferencias indican que el olfato juega un papel en la navegación. Pero dado que la mayoría de los tiburones se dirigieron en la dirección correcta eventualmente, debe haber otros factores contribuyentes. Los tiburones podrían estar utilizando señales geomagnéticas o acústicas, como el sonido de baja frecuencia de las olas que se estrellan en la costa, para reforzar sus habilidades de navegación.
Los investigadores tampoco están seguros de qué señales químicas utilizan los tiburones para dirigirlos de regreso a la costa. El salmón usa aminoácidos disueltos, por ejemplo, que ocurren en diferentes gradientes a medida que las concentraciones de vida marina cambian más cerca de la costa. Podría ser que los tiburones también estén captando esos compuestos orgánicos.
Aunque el estudio solo observó tiburones leopardo, los investigadores sospechan que sus hallazgos podrían aplicarse a otras especies que navegan distancias similares, del orden de unas pocas a decenas de millas. Sin embargo, para aquellos que cruzan océanos enteros, es probable que haya otros sentidos en juego.
"En escalas pequeñas, creo que el olfato es probablemente muy utilizado por otros tiburones", dice Nosal. “Pero este es el primer paso. Ahora tenemos que averiguar exactamente a qué se dedican ”.
Un tiburón leopardo nada lejos del equipo de estudio. (Kyle McBurnie)
