Para los astronautas y el personal del Centro Espacial Kennedy, los largos días de trabajo tenían al menos una gracia salvadora: una dosis abundante de la comida casera de Ivette Jones. Las empanadas y los sándwiches cubanos del instructor de seguridad se convirtieron en una tradición del día del lanzamiento y la llevaron al personal de la NASA desde Cabo Cañaveral hasta Houston.
Todo comenzó con STS-116, el lanzamiento de Discovery en diciembre de 2006 (ahora a la vista en el Museo del Aire y el Espacio). Jones fue instructor de procesos críticos de la NASA, capacitó al personal en hardware del transbordador espacial, regulaciones de seguridad y salida de emergencia. Para STS-116, Jones fue asignado para aprender los deberes de la "tripulación de cierre", un equipo de siete miembros que ayuda a los astronautas y atiende las necesidades de lanzamiento de última hora. El equipo de liquidación hizo todo lo posible para enseñarle a Jones todo el proceso, y el día de su presentación final, Jones les agradeció con sándwiches y flan cubanos caseros. "Eso explotó ", dice con una sonrisa.
El equipo de liquidación disfrutó tanto de la comida que le pidieron que cocinara para el lanzamiento. Ella cocinaba para los astronautas. Ella cocinaba para sus sesiones de entrenamiento de tres y cuatro días. Ella cocinaba lasaña con sofrito, una salsa latinoamericana de vegetales mezclados; arroz con pollo, arroz con pollo; asopao, gumbo puertorriqueño, que ella describe como "la cosa más deliciosa que jamás haya probado en el planeta", y mucho más.
Una muestra de los amados platos de Ivette Jones. (Imagen cortesía de Ivette Jones) Esta noche, la comunidad Smithsonian tendrá la oportunidad de probar la cocina de Jones en "Yuri's Night", una fiesta de más de 21 horas patrocinada por Smithsonian Associates. El evento, que tiene lugar en el Centro Ripley, celebra el 52 aniversario del primer vuelo espacial tripulado del cosmonauta soviético Yuri Gagarin, así como el 44 aniversario del alunizaje. El menú de Jones incluye pasteles de guayaba y queso crema, galletas de arándano y coco y, por supuesto, sus famosos sándwiches cubanos y empanadas.
Los cubanos y las empanadas se pegaron, dice, porque eran la comida perfecta para los agitados días de lanzamiento. Jones explica: "Usted quiere darles algo que, en caso de que algo suceda y la tripulación tenga que regresar a la plataforma, pueden agarrarlo con las manos, desenvolverlo y comerlo rápidamente. ¡Traería una canasta con toda la comida y simplemente irían a por ella! ”
La noticia de la destreza culinaria de Jones se extendió rápidamente por la NASA. "La gente en Houston lo sabe, el Centro de Control de Lanzamiento lo sabe, todos en el entrenamiento lo saben", dice ella. "Cada vez que alguien quiere algo especial, ¿adivina a quién llaman?"
Para Jones, fue un trabajo de amor. "Trabajar en el Centro Espacial Kennedy no significaba un trabajo", dice ella. “Se convirtió en algo personal. Estás haciendo cosas que son importantes para la vida de alguien. Estás haciendo cosas que si algo sale mal, rezas para recordar para que pueda volver con sus hijos. . . . Cuando un astronauta va al espacio, va con un salto de fe. Ese es el tipo de compromiso que obtienes cuando amas esto ”.
Hace doce años, Jones dio su propio salto de fe para perseguir su sueño de toda la vida de trabajar en vuelos espaciales. Cuando era niña y crecía en Puerto Rico, se inspiró en las transmisiones televisivas de la misión lunar Apolo 11. Ella escribió una carta a la NASA y un mes después recibió un paquete lleno de fotos e información sobre el programa espacial, un paquete que se ha quedado en su familia.
"Esa pequeña cosa espacial nunca me dejó", dice Jones, incluso después de que ella creció, se casó y se divorció, tuvo un hijo y tomó un trabajo en Disney World. A los 40 años, Jones decidió obtener su título universitario, hacer malabares con la escuela, el trabajo y la paternidad soltera. "Era una cosa ardiente que solo tenía que hacer", dice ella. "Si no fuera a la escuela y siguiera trabajando para el programa espacial, sabría que me arrepentiría por mucho tiempo".
Jones fue aceptada en el programa cooperativo de la Universidad de Florida Central, que le permitió realizar prácticas a tiempo parcial en el Centro Espacial Kennedy. La NASA la reclutó como instructora inmediatamente después de su graduación en 2004. "¡Tengo 52 años y siento que tengo 20!", Dice ella.
Jones, quien ahora es coordinador de factores humanos para la Marina, trabajó en el Centro Espacial Kennedy durante 11 años, hasta la jubilación del programa del Transbordador Espacial en 2011. Quiere que la gente sepa que no se trata solo del drama de alto octanaje de lanzamientos "Hay tanto amor y cuidado detrás de todo eso para poner a esas seis personas en el barco", dice ella. Su cocina es parte de esa comunidad muy unida.
Las recetas vienen de todas partes: su madre, su herencia puertorriqueña, sus libros de cocina y programas de televisión favoritos, pero a ella le gusta dar a cada uno su propio "toque". Sus empanadas, por ejemplo, se distinguen por dos ingredientes secretos. ¿Ella los revelará? "No", dice rotundamente. "Pero puedo decirte que tiene carne y queso".
Jones simula la experiencia del astronauta en un vuelo sin peso con ZERO-G, una compañía privada que opera desde el Centro Espacial Kennedy. (Imagen cortesía de Ivette Jones)
