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La isla donde los científicos devuelven a la vida a los extintos reptiles (No, ese no)

En una remota isla tropical en medio del océano, los investigadores han logrado extraer con éxito el ADN de reptiles extintos. Ahora, estos pioneros genéticos están trabajando para revivirlos. No, esta no es la última secuela de Jurassic Park . Es un ambicioso esfuerzo de conservación para traer de vuelta la extinta tortuga Floreana de las Islas Galápagos, después de que los conservacionistas descubrieron sus parientes genéticos distantes en las islas cercanas.

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Tampoco es probable que la trama del Parque Jurásico original se desarrolle en la isla Floreana. Sin embargo, para los biólogos conservacionistas que trabajan para evitar alterar el equilibrio entre los humanos y su entorno natural, existen algunos paralelos instructivos. De hecho, los científicos de InGen en la ficticia Isla Nublar podrían haber aprendido una o dos cosas de los grupos que trabajan para salvar a la tortuga Floreana hoy.

Esta trama de ciencia ficción de la vida real comenzó cuando Gisella Caccone, investigadora científica de la Universidad de Yale, realizó su primer viaje exploratorio a las Islas Galápagos hace más de 20 años para recolectar muestras de sangre de tortuga para el análisis genético. En una isla, su equipo notó un grupo de tortugas con caparazones en forma de silla de montar en lugar de los caparazones predominantes en forma de cúpula, una distinción morfológica que recuerda a las extintas tortugas Floreana y Pinta.

Cuando observaron los genomas de las tortugas en la isla Wolf, a más de 200 millas de distancia de la isla Floreana, notaron divergencias genéticas que no coincidían con ninguna especie de tortuga conocida. "Los llamé extraterrestres porque pensé que eran de Marte o algo así", se ríe.

Intrigada, su equipo se dirigió a los museos, donde las muestras de hueso de la rica historia de los humanos mezclados con las tortugas de Galápagos arrojaron muestras de ADN , los propios mosquitos del equipo en ámbar. Utilizando muestras de huesos de tortugas en diferentes museos, incluido el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, Caccone y su equipo construyeron perfiles genéticos para varias especies extintas.

Al compararlos con los animales "extraterrestres", los científicos notaron componentes del nuevo genoma que estaban estrechamente relacionados con dos especies extintas: Floreana y Pinta.

En la película, Jurassic Park se construyó en una isla porque el aislamiento es clave para desarrollar nuevas especies y mantenerlas diferenciadas. Del mismo modo, Galápagos se presta naturalmente a la especiación (de ahí los famosos pinzones de Darwin). Los ecosistemas cerrados de las islas permiten que las especies que llegan a este archipiélago volcánico, a unas 800 millas de distancia de Ecuador continental, se crucen y se adapten a la geografía específica de las islas hasta que ya no se parezcan a sus parientes continentales, o incluso a sus parientes vecinos en otras islas.

Sin embargo, todo eso cambió cuando llegaron los humanos.

Los libros de registro de algunos de los primeros visitantes de Galápagos, a fines del siglo XVII, revelan que los marineros llevaban tortugas a sus botes para alimentarse, pero los arrojarían a otras islas si su carga estaba llena de carne de ballena u otros recursos económicamente viables. El movimiento fortuito de las tortugas de isla en isla permitió que la especie se entremezclara y creara poblaciones híbridas como las que se encuentran en Wolf Island.

El impacto humano en las frágiles y aisladas Galápagos fue profundo. Además de matar y cocinar bichos, marineros y bucaneros también trajeron ratas y otras plagas con ellos a las islas que diezmaron a las poblaciones locales. La última tortuga pura de Floreana se extinguió poco después de que Darwin la visitara en 1835, dejándole el tiempo suficiente para disfrutar de una deliciosa sopa de tortuga.

Pero el mismo descuido humano que destruyó la tortuga Floreana ahora brinda a los científicos modernos la oportunidad de traerla de vuelta: la transferencia de tortugas de isla en isla aseguró que sus genes se distribuyeran lo suficiente como para que los científicos de hoy en día las encuentren.

Después de identificar los genes de las tortugas extintas en la población de Wolf Island, Caccone y su equipo regresaron para recolectar más muestras de ADN. Se centraron en Banks Bay Harbour en Wolf Volcano, un lugar perfecto para que los marineros arrojen tortugas rebeldes. Recogieron 1, 600 muestras de sangre de las tortugas volteando a los reptiles gigantes, extrayendo sangre de una vena en su pierna, equipándolos con un microchip para rastrearlos y enviarlos a su feliz camino.

Aunque las tortugas exhibían fuertemente los genes Floreana, parecía que los genes Pinta habían desaparecido (al menos, según los especímenes que Caccone y su equipo recolectaron cuando regresaron en 2008). Cuando se publicaron los resultados en 2013, los lugareños y los científicos amantes de las tortugas no pudieron evitar sentirse un poco decepcionados; La última tortuga de Pinta, el querido Solitario George, murió en 2012.

Pero Caccone es optimista. Sus estudios anteriores muestran que los genes Pinta están ahí, su equipo solo tiene que concentrar sus esfuerzos.

El siguiente paso para revivir la tortuga Floreana es un simple programa de cría en cautividad, que está siendo administrado por Galápagos Conservancy y el Parque Nacional. Los científicos juegan al matchmaker con tortugas machos y hembras para llevar la expresión del gen Floreana a la vanguardia. Aunque los programas de reproducción han tenido éxito en el pasado (15 tortugas españolas una vez trajeron a sus especies al borde de la extinción), esa reproducción selectiva no se había hecho antes con las tortugas en las Islas Galápagos.

Los conservacionistas en Galápagos tienen algo que los del Parque Jurásico no tenían: propósito, y uno más grandioso que el entretenimiento humano. La tortuga Floreana es crucial para ayudar a restaurar el ecosistema de la isla, explica Linda Cayot, explica la asesora científica de Galapagos Conservancy. Cayot los llama los "ingenieros ecológicos" de la isla; Mientras deambulan, aran senderos, pastan y depositan plantas en su camino.

"Las tortugas son el herbívoro dominante en Galápagos", dice ella. "Son increíblemente importantes para mantener los ecosistemas de la isla".

Floreana es una de las islas que el Parque Nacional espera restaurar a su diversidad natural, o al menos acercarse. En un mundo ideal, las tortugas se criarían en cautiverio hasta que los genes Floreana salieran a la fama, pero las tortugas maduran lentamente y la restauración del hábitat no puede esperar. "No estaré vivo para ver una tortuga Floreana 'pura'", dice Caccone. Es probable que nadie lo haga.

La primera generación de tortugas Floreana se criará en cautiverio en la Isla Santa Cruz durante cinco años (por lo menos, y las tortugas son lo suficientemente pequeñas como para ser meriendas fáciles para otras especies de Galápagos). Una vez que se liberen, la evolución seguirá su curso y algunas combinaciones genéticas favorecidas por Floreana reinarán supremamente. Galápagos volverá a tener una especie de tortuga adaptada al entorno Floreana.

"Es muy emocionante incluso acercarse a algo que pensamos que se había extinguido durante 150 años", dice Cayot.

Pero otro desastre isleño causado por el hombre se interpone primero: las plagas. La isla Floreana está invadida por gatos y ratas invasoras, que transmiten enfermedades y cenan tortugas y huevos. Ya han causado estragos en especies endémicas únicas como el ruiseñor Floreana, cuya población se ha reducido a cientos en islotes marginales cerca de la isla que alguna vez llamaron hogar.

"La mayoría de las extinciones ocurren en islas con animales con especies invasoras", explica Paula Castaño, especialista en restauración de Island Conservation, una organización que tiene como objetivo eliminar las plagas invasoras de Galápagos. Island Conservation retiró con éxito a los roedores de la isla Pinzón para salvar a su tortuga gigante endémica, pero esta es la primera vez que se hace en una isla con habitantes humanos.

Aunque solo habitan alrededor del 2 por ciento de la tierra en Floreana, los 150 residentes humanos de la isla han desempeñado un papel enorme en ayudar a reconstruir el hábitat para hacerlo más adecuado para la tortuga y otras especies nativas expulsadas por plagas. Es en su mejor interés para las industrias de agricultura y ecoturismo que sirve como el elemento vital económico de la comunidad.

“Nuestro objetivo no es solo proporcionar ecosistemas saludables para las tortugas. Estamos buscando proporcionar un ecosistema equilibrado y saludable para toda la naturaleza en Floreana y la comunidad que vive allí ”, dice Gloria Salvador, facilitadora del proyecto Floreana de Island Conservation. "Las personas viven en Floreana, han estado viviendo allí durante muchos años y tienen una relación con el medio ambiente".

Lo cual es bueno porque, como Jurassic Park ilustra tan claramente, en nuestro mundo siempre debe haber un equilibrio entre los humanos y la naturaleza. Los humanos nunca tienen control total; Esa es la ilusión.

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