Las hormigas invasoras simplemente no son buenas noticias. Invaden hogares, deforman los polluelos de aves marinas en Hawai y compiten con las hormigas locales por comida y espacio. Hasta ahora, solo otras hormigas invasoras parecen detener algunas especies, pero eso es simplemente intercambiar un problema por otro. Pero ahora hay algunas noticias potencialmente buenas sobre el frente de hormigas invasoras: los investigadores pueden haber descubierto una forma de combatir las especies de hormigas invasoras y la solución también podría ayudar a las abejas melíferas.
Para Science, David Shultz informa que los científicos han encontrado un virus que infecta a las especies invasoras agresivas llamadas hormigas argentinas. Esta especie, originaria de Argentina, se ha extendido a todos los continentes, excepto a la Antártida, gracias a su tendencia a formar 'supercolonias'. En lugar de colonias individuales compitiendo entre sí, los trabajadores de hormigas argentinas se mueven de una a la otra.
El equipo con sede en Nueva Zelanda notó por primera vez que a veces estas colonias masivas de hormigas argentinas colapsan y mueren sin causa aparente. Los investigadores se preguntaron si la estrategia de supercolonia de alguna manera hacía a las hormigas vulnerables a las enfermedades. Un patógeno que se metió en un nido no solo eliminaría esa colonia, sino potencialmente toda la supercolonia. Pero necesitaban encontrar la pistola humeante, el virus, las bacterias u hongos que infectan a las hormigas.
Después de secuenciar material genético de dos sitios de anidación separados, el equipo encontró varias especies virales que podrían estar infectando a las hormigas e identificó un nuevo virus que llaman Linepithema humile virus 1 (LHUV-1), informa Shultz. Ellos escribieron sus descubrimientos en Biology Letters . También encontraron un virus llamado virus del ala deformada o DWV, que podría desempeñar un papel en la disminución de la población de abejas melíferas.
Otros virus similares al LHUV-1 matan a las hormigas rojas de fuego, y los investigadores esperan que este virus u otro se pueda utilizar como agentes de biocontrol para eliminar a las hormigas argentinas. Sin embargo, David Holway, ecólogo de la Universidad de California en San Diego, no está seguro de que esta sea la solución para las abejas o las hormigas, según Shultz. El escribe:
Las hormigas podrían estar contagiando fácilmente el virus de las abejas durante las mismas redadas. En cuanto a si el virus podría usarse para combatir a las hormigas, Holway señala que nadie ha determinado si el virus les hace daño. "Si hubiera algún patógeno específico de especie que noqueara a la hormiga argentina, estaría extremadamente feliz", dice. Pero señala que los pesticidas también podrían estar matando a las hormigas, y señala que si la población de hormigas argentinas está disminuyendo o no en su conjunto sigue siendo discutible.
Aún así, la idea no es desconocida para los científicos: las avispas parásitas se están utilizando para luchar contra el invasor barrenador esmeralda del fresno en Colorado y Minnesota. En este punto, los científicos solo necesitan encontrar qué herramienta usa la Naturaleza para mantener a las hormigas bajo control.
