Lo que afecta a una rata no podría afectarnos, ¿verdad? Incorrecto. La relación de la humanidad con sus vecinos roedores se remonta a milenios, y se manifiesta más peligrosamente en enfermedades zoonóticas, patógenos que pueden saltar de otras especies a los humanos y viceversa. Desde la peste hasta la enfermedad de Lyme y los hantavirus, los roedores son vectores bastante ideales para enfermedades que pueden propagarse a los humanos. La infección puede viajar directamente, a través del contacto con excrementos de roedores u orina, o indirectamente, a través de garrapatas o mosquitos que primero pican a los roedores y luego pican a los humanos.
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Los investigadores comienzan a preguntarse cómo cambiará la relación entre la enfermedad de ratas y humanos a la luz de la creciente pérdida de vida silvestre. Alrededor del 25 por ciento de los mamíferos del mundo están amenazados por la extinción, y el 52 por ciento de todas las especies están en declive general. “La vida silvestre ha estado disminuyendo realmente desde el Pleistoceno, desde la llegada humana temprana y la interacción con animales grandes. Es uno de los principales impactos de los humanos en el mundo hoy en día ", dice la ecologista Hillary Young, ex investigadora del Smithsonian, ahora en la Universidad de California en Santa Bárbara.
Young y sus colegas publicaron un estudio la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que examina lo que sucede con la prevalencia de una enfermedad transmitida por roedores en ausencia de grandes mamíferos en una sabana africana. Resulta que sin una gran vida silvestre, leones, jirafas, elefantes, cebras, el número de roedores infectados se duplicó, lo que significa que esta pérdida de vida silvestre podría provocar un aumento de algunas enfermedades que pueden propagarse a los humanos.
"Tenemos estas cosas que usted pensaría que tal vez no están relacionadas (salud humana y animales grandes en el medio ambiente) y, sin embargo, cuando comenzamos a pensarlo tiene sentido", dice Kris Helgen, zoóloga del Museo de Historia Natural del Smithsonian y un coautor
La relación puede parecernos intuitiva: en ausencia de animales más grandes, el suelo permanecería suelto y no pisoteado, la vegetación prosperaría y las pequeñas poblaciones de roedores aumentarían con más para comer y más área protegida para esconderse de los depredadores.
Los investigadores recolectaron 832 roedores de 11 especies, pero el ratón con bolsa de Mearns ( Saccostomus mearnsi ) fue, con mucho, el más común. (Foto: Hillary Young) Pero, ¿las poblaciones más altas de roedores significan que más de ellos están enfermos? Las hipótesis predominantes sugieren que un aumento en la población de roedores diluye el número de huéspedes de la enfermedad, por lo que un roedor seleccionado al azar no necesariamente estaría portando la enfermedad. Por lo tanto, la mayoría de las enfermedades no se verían afectadas.
Entonces, ¿la enfermedad se diluye a medida que las poblaciones de acogida crecen o se propaga? Young pensó lo último, pero para probar su corazonada, el equipo tuvo que viajar al este de África.
En el Centro de Investigación Mpala en Kenia, los científicos pueden realizar experimentos ecológicos en parcelas gigantes de tierra separadas por cercas eléctricas para excluir animales más grandes que un pequeño antílope llamado dik dik ( Madoqua kirkii ). El equipo examinó tres parcelas con leones, elefantes, cebras y jirafas, y tres sin ellas. Se centraron en las especies de Bartonella, bacterias que se encuentran en todo el mundo y se propagan de los roedores a los humanos a través de las pulgas y causan una variedad de enfermedades zoonóticas.
Durante dos años, los científicos tomaron muestras de las poblaciones de roedores en cada parcela cinco veces, seleccionaron a los roedores para detectar pulgas y analizaron tanto a las pulgas como a los roedores para detectar cepas de Bartonella . Consistentemente, los investigadores no encontraron cambios en los tipos de roedores en cada parcela; La especie más prevalente fue el ratón en saco ( Saccostomus mearnsi ).
Aunque las poblaciones fluctuaron con las estaciones lluviosas y secas, las parcelas sin gran fauna siempre tenían alrededor del doble de roedores y pulgas ( Xenopsylla sp.). Estas parcelas también tenían el doble de pulgas y roedores infectados con Bartonella .
"En este caso, lo que tenemos es un grupo de patógenos transmitidos por roedores que parecen responder de una manera muy simple a la gran pérdida de vida silvestre", dice Young. La explicación intuitiva, entonces, se confirma en el experimento: más vegetación y suelo más suelto, gracias a la falta de animales grandes, ayuda a aumentar la población de roedores y pulgas, lo que aumenta el número de portadores de enfermedades.
Si la pérdida de vida silvestre pudiera traducirse en más huéspedes infectados en las praderas africanas, los investigadores imaginan que las relaciones probablemente se traducirían en diferentes geografías. Sin embargo, deberán investigar más para saber con certeza. Actualmente, el equipo está investigando cómo se comportan estas relaciones en diferentes climas y con enfermedades que no requieren un intermediario de pulgas y, en cambio, se transmiten directamente de los roedores a los humanos.
Sin embargo, las cosas podrían desarrollarse de manera diferente en el mundo real en comparación con un experimento ecológico controlado. Por ejemplo, las pulgas pueden transmitir Bartonella directamente a los humanos. Además, cuando las personas limpian la tierra de vida silvestre, generalmente hacen algo con esa tierra. “Puede ser ganado. Podrían tratarse de campos agrícolas, y es importante comprender hasta qué punto esos humedecen o aceleran estas [enfermedades] ”, dice Helgen.
Pero el documento hace difícil evitar la idea de que, a medida que los animales grandes continúan enfrentándose a la extinción, podemos ver oleadas crecientes de enfermedades. Por lo tanto, preservar la biodiversidad de la Tierra puede, de una manera muy real, ayudar a preservarnos.
(La foto que aparece en la página de inicio de Grevy's Zebras en el Mpala Research Center es cortesía de Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis).
