Marie Duplessis, cortesana francesa y celebridad parisina, fue una sorprendente belleza victoriana. En su retrato más conocido, de Édouard Viénot, su cabello negro brillante enmarca un bello rostro ovalado con ojos brillantes y piel de marfil. Pero la fama de Duplessis fue de corta duración. Al igual que Violetta, la protagonista de la ópera La Traviata de Giuseppe Verdi, cuyo cuento inspiró Duplessis, Duplessis padeció tuberculosis, que la mató en 1847 a la edad de 23 años.
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A mediados de 1800, la tuberculosis había alcanzado niveles epidémicos en Europa y los Estados Unidos. La enfermedad, ahora conocida por ser infecciosa, ataca los pulmones y daña otros órganos. Antes del advenimiento de los antibióticos, sus víctimas se consumieron lentamente, poniéndose pálidas y delgadas antes de morir finalmente de lo que entonces se conocía como consumo.
Los victorianos romantizaron la enfermedad y los efectos que causó en la construcción gradual hasta la muerte. Durante décadas, muchos estándares de belleza emularon o resaltaron estos efectos. Y a medida que los científicos adquirieron una mayor comprensión de la enfermedad y cómo se propagó, la enfermedad continuó manteniéndose a la moda.
"Entre 1780 y 1850, hay una creciente estetización de la tuberculosis que se entrelaza con la belleza femenina", dice Carolyn Day, profesora asistente de historia en la Universidad de Furman en Carolina del Sur y autora del próximo libro Consunttive Chic: A History of Fashion, Belleza y enfermedad, que explora cómo la tuberculosis impactó la moda británica de principios del siglo XIX y las percepciones de belleza.
Durante ese tiempo, se pensó que el consumo era causado por susceptibilidad hereditaria y miasmas, o "malos aires", en el medio ambiente. Entre la clase alta, una de las formas en que las personas juzgaban la predisposición de una mujer a la tuberculosis era por su atractivo, dice Days. "Eso se debe a que la tuberculosis mejora las cosas que ya están establecidas como bellas en las mujeres", explica, como la delgadez y la piel pálida que resultan de la pérdida de peso y la falta de apetito causada por la enfermedad.
El libro de 1909 Tuberculosis: un tratado de autores estadounidenses sobre su etiología, patología, frecuencia, semeiología, diagnóstico, pronóstico, prevención y tratamiento confirma esta noción, y los autores señalan: "Un número considerable de pacientes ha tenido y ha tenido durante años antes de su enfermedad, una piel delicada y transparente, así como un cabello fino y sedoso ”. Los ojos chispeantes o dilatados, las mejillas sonrosadas y los labios rojos también eran comunes en pacientes con tuberculosis, características que ahora se sabe que son causadas por fiebre frecuente de bajo grado.
"También comenzamos a ver elementos de moda que resaltan los síntomas de la enfermedad o emulan físicamente la enfermedad", dice Day. La altura de este llamado estilo chic de consumo llegó a mediados de 1800, cuando los corsés puntiagudos de moda mostraban cinturas bajas y onduladas y faldas voluminosas que enfatizaban aún más las medias angostas de las mujeres. Las mujeres de clase media y alta también intentaron emular la apariencia de consumo usando maquillaje para aclarar su piel, enrojecer sus labios y colorear sus mejillas de rosa.
La segunda mitad del siglo XIX introdujo una comprensión radicalmente transformada de la tuberculosis cuando, en 1882, Robert Koch anunció que había descubierto y aislado las bacterias que causan la enfermedad. Para entonces, la teoría de los gérmenes había surgido. Esta es la idea de que los organismos microscópicos, no los miasmas, causan ciertas enfermedades. El descubrimiento de Koch ayudó a la teoría de los gérmenes a ganar más legitimidad y convenció a los médicos y expertos en salud pública de que la tuberculosis era contagiosa.
La prevención de la propagación de la tuberculosis se convirtió en el impulso para algunas de las primeras campañas de salud pública estadounidenses y europeas a gran escala, muchas de las cuales se centraron en las modas de las mujeres. Los médicos comenzaron a denunciar largas faldas, como culpables de la enfermedad. Estas faldas, dijeron los médicos, fueron responsables de barrer los gérmenes en la calle y llevar enfermedades al hogar.
Considere la caricatura "The Trailing Skirt: Death Loves a Shining Mark", que apareció en la revista Puck en 1900: la ilustración muestra a una criada sacudiéndose las nubes de gérmenes de la falda de su dama mientras los niños de aspecto angelical se paran en el fondo. Detrás de la criada se asoma un esqueleto que sostiene una guadaña, un símbolo de muerte.
Los corsés también fueron atacados, ya que se creía que exacerbaban la tuberculosis al limitar el movimiento de los pulmones y la circulación de la sangre. Los "corsés de salud" hechos con tela elástica se introdujeron como una forma de aliviar la presión sobre las costillas causada por los corsés fuertemente deshuesados de la era victoriana.
El exuberante vello facial de finales de 1800 no sobreviviría a los esfuerzos de salud pública de principios de 1900. (Biblioteca del Congreso) La moda masculina también fue un objetivo. En la época victoriana, las barbas exuberantes, los bigotes esculpidos y las patillas extravagantes estaban de moda. La tendencia puede atribuirse en parte a los soldados británicos que crecieron vello facial para mantenerse calientes durante la Guerra de Crimea en la década de 1850. Pero el vello facial también era popular en los Estados Unidos, donde las maquinillas de afeitar eran difíciles de usar y a menudo inseguras, especialmente cuando no se limpiaban adecuadamente. Pero en la década de 1900, las barbas y los bigotes se consideraban peligrosos.
"No hay forma de calcular la cantidad de bacterias y gérmenes nocivos que pueden acechar en las selvas amazónicas de una cara bien susurrada, pero su número debe ser legión", escribió Edwin F. Bowers, un médico estadounidense conocido por ser pionero en reflexología. en una edición de 1916 de la revista McClure's . "El sarampión, la escarlatina, la difteria, la tuberculosis, la tos ferina, los resfriados comunes y poco frecuentes, y una serie de otras enfermedades infecciosas pueden transmitirse, y sin lugar a dudas, a través de la ruta del bigote".
Para cuando Bowers escribió su ensayo enérgico, el vello facial había desaparecido en gran medida de los rostros de los hombres estadounidenses, especialmente los cirujanos y los médicos, que adoptaron el aspecto afeitado para ser más higiénicos al atender a los pacientes.
El ideal victoriano de parecer consumista no ha sobrevivido hasta el siglo actual, pero la tuberculosis ha tenido efectos persistentes en las tendencias de moda y belleza. Una vez que los dobladillos de las mujeres aumentaron unos centímetros a principios de la década de 1900, por ejemplo, los estilos de calzado se convirtieron en una parte cada vez más importante del aspecto general de una mujer. Y casi al mismo tiempo, los médicos comenzaron a prescribir tomar el sol como tratamiento para la TB, dando lugar al fenómeno moderno del bronceado.
