¿Qué es una mosca a una jirafa?
contenido relacionado
- Cómo Estados Unidos puede ayudar a salvar una especie no estadounidense: la poderosa jirafa
Es difícil imaginar un solo insecto que llame la atención de estos animales peculiares, que pesan miles de libras y rutinariamente estiran el cuello a alturas de más de 14 pies. Sin embargo, en el Parque Nacional Murchison Falls de Uganda, Michael B. Brown, un investigador de conservación de la vida silvestre, ha notado algo que podría ser más difícil de ignorar: nubes enteras de insectos pululando alrededor del cuello de estos gigantes cuadrúpedos.
En circunstancias normales, tales irritantes pueden ser excepcionales. Pero un creciente conjunto de evidencia sugiere que esas moscas podrían estar relacionadas con un problema más grave, una enfermedad de la piel que parece propagarse a través de las poblaciones de jirafas en todo el continente. A veces toma la forma de agujeros en la carne de los animales, círculos de tejido muerto, completamente distintos de los puntos distintivos de los animales.
Para las jirafas, es solo un problema entre muchos, y es probable que sea mucho menos grave que los efectos del cambio climático, la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Pero una mejor comprensión de las causas de esta fea enfermedad podría ayudarnos a dar sentido a las muchas otras amenazas para estos animales de cuello largo que han llevado a las poblaciones de jirafas salvajes a un descenso vertiginoso, casi el 40 por ciento en los últimos 15 años.
Según un artículo reciente de la revista Biological Conservation, la enfermedad de la piel de la jirafa "se describió por primera vez a mediados de la década de 1990 en Uganda". Los socios del Zoológico Nacional Smithsonian han identificado lesiones similares en jirafas en Tanzania y en otros lugares. Desde 1990, se han detectado otras posibles pruebas de la enfermedad en muchos otros países, incluidos Namibia, Zimbabwe y Botswana. Sin embargo, como señalan los autores del artículo sobre Conservación biológica, no está claro si la enfermedad se está volviendo más común o si estamos mejorando para detectarla a medida que mejora nuestra capacidad para estudiar jirafas.
Una forma de aclarar esa incertidumbre sería identificar la etiología de la enfermedad, la causa subyacente del problema, suponiendo que haya una sola.
La enfermedad de la piel a veces toma la forma de agujeros en la carne de los animales, círculos de tejido muerto, completamente distintos de las manchas distintivas de los animales. (Michael B. Brown) 
Incluso si la lesión de la piel no expone a las jirafas a otras enfermedades, la mera presencia podría tener otros efectos, incluso irritarlas de una manera que limite su disposición a socializar y, por lo tanto, su capacidad para reproducirse. (Michael B. Brown) Kali Holder, investigador de enfermedades infecciosas y patólogo veterinario del Programa de Salud Global del Zoológico Nacional, cuyos esfuerzos han sido apoyados por la Morris Animal Foundation, está trabajando en una posible posibilidad: un pequeño nematodo parásito que otro patólogo del zoológico detectó en muestras de tejido enfermo . Sospecha que el nematodo podría ser transportado por moscas como las que Brown ha informado.
Estudiado a través de un microscopio, el problema no parece mucho, especialmente para el ojo inexperto: en el portaobjetos que me mostró Holder, un rubor rosado brillante se deslizó por el abismo magnificado del folículo piloso de una jirafa. Esa decoloración, dijo Holder, es probablemente evidencia de las áreas hiperqueratóticas (piel inusualmente engrosada bajo el ataque del propio sistema inmune de la jirafa) que Brown y otros en el campo han visto en los bordes de las lesiones cutáneas.
Aunque la evidencia de la enfermedad es claramente visible en las fotografías de jirafas, la fuente del problema es más difícil de detectar en la diapositiva. Acurrucado contra sí mismo, y visto en sección transversal, el gusano es apenas reconocible como un gusano. Pero, como me dijo Holder, todavía es reconociblemente ajeno a su tejido circundante, gracias en parte a la brillante capa externa que lo rodea. Pareciendo nada más que una ventana rota, pero aún intacta, esa región es, según Holder, "algo así como la cutícula. Es una proteína especializada que ayuda a proteger a estos tipos de los ambientes hostiles del cuerpo del huésped ”. Al observar el terreno dentro, señala otros puntos de referencia, especialmente el tracto digestivo del gusano y sus órganos reproductivos.
"La piel es uno de los órganos defensivos más importantes, tanto contra los elementos como contra las infecciones", dijo Holder, que está estudiando una posible posibilidad: un pequeño nematodo parásito. (Zoológico nacional) Si lo estudiaras a simple vista, este pequeño gusano sería visible, pero solo. Eso no significa que los gusanos sean inofensivos. "La piel es uno de los órganos defensivos más importantes, tanto contra los elementos como contra las infecciones", dijo Holder.
En consecuencia, esas lesiones pueden estar abriendo las jirafas a otros patógenos. Pero también le preocupan otras posibilidades: “Tal vez disminuya el éxito reproductivo porque pasan más tiempo preparándose. O tal vez no son tan móviles, porque tienen dolor, por lo que no comen tanto ", dice ella. Junto con otros factores estresantes, incluida la pérdida de hábitat, el nematodo podría tener consecuencias nefastas para las poblaciones de jirafas en general.
Algunos son más delgados que un "golpe de un lápiz mecánico", son pequeños, claro, dice Holder. "Su dimensión más larga podría ser de dos o tres milímetros, y son fracciones de un milímetro de diámetro". Pero hay algo en el tobogán que es aún más pequeño: el parásito es joven.
Estos nematodos, explicó, “no ponen huevos. Ponen embriones vivos llamados microfilarias, que solo significa 'pequeños hilos' ”. Aunque el portaobjetos me muestra que está estático, es difícil no imaginar cómo debe haber sido para la jirafa de la que fue tomada: carne que se arrastra con pequeñas criaturas., vivo con una vida microscópica no propia. En otras palabras, este invasor hambriento está allí para hacer más.
Eso suena horrible, y lo es, pero solo hasta cierto punto. Aparte de esas lesiones grotescas, el nematodo que está estudiando Holder no parece ser tan terrible como algunos parásitos relacionados. En los humanos, otras especies de nematodos que se reproducen por microfilarias son los agentes causantes de la ceguera de los ríos, una enfermedad ocular debilitante causada por las picaduras de moscas negras, y un puñado de otras enfermedades tropicales, pero estas no son tan preocupantes, por lo que sabemos. saber.
Incluso si la lesión de la piel no expone a las jirafas a otras enfermedades, la mera presencia podría tener otros efectos, incluso irritarlas de una manera que limite su disposición a socializar y, por lo tanto, su capacidad para reproducirse. Como dice Holder, “Para cualquier animal dado, [este nematodo] puede no ser la causa de un problema específico o la muerte. Pero a nivel poblacional, puede comenzar a tener un menor éxito reproductivo. Hay efectos potenciales en cascada ".
Por ahora, tales temores son parcialmente especulativos, ya que los científicos ni siquiera están seguros de qué es el gusano. Eso hace que sea difícil decir hasta qué punto se ha extendido, lo que hace aún más difícil evaluar cuánto daño está haciendo. Aquí es donde el trabajo de Holder se vuelve tan importante: ella y sus colegas, incluido Chris Whittier, un investigador veterinario de salud global en la Universidad de Tufts, sospechan que las jirafas que infectan a los nematodos pertenecen a un género llamado Stephanofilaria, que es mejor conocido por una especie que parasita a los animales domésticos. ganado. Sin embargo, para confirmar mejor eso, tendrían que adquirir una muestra completamente intacta de un parásito adulto, para establecer una descripción completa del mismo.
Eso resulta más fácil decirlo que hacerlo: durante un tiempo, Holder ni siquiera pudo encontrar la manera de sacar un gusano completo de un host, en parte porque hay muy poco trabajo en Stephanofilaria . (Relativamente fácil de matar con medicamentos antiparasitarios en el ganado, el parásito ha sido considerado económicamente sin importancia durante mucho tiempo).
Holder finalmente encontró lo que parecía ser un protocolo en una revista veterinaria, pero había una trampa: estaba escrito en portugués. Afortunadamente, ella afirma: “Hablo patología. Así que puedo leer la mayoría de los idiomas romances, siempre y cuando estén hablando de patología ". Después de un estudio cuidadoso, y con la ayuda de su" conocimiento del idioma romance, magia de Google y referencias citadas ", fue capaz de descifrar el método, que consiste en cortar finamente la carne infectada y luego sumergirla en una solución salina, momento en el cual los gusanos deben abandonar el barco por su propia cuenta.
Con un gusano para examinar, el zoológico y sus socios en el campo estarán mejor posicionados para dar sentido a la genética del parásito.
Como me dice Robert C. Fleischer, jefe del Centro de Genómica de Conservación del Zoológico, ya han podido examinar el ADN del nematodo, pero no pueden encontrar una coincidencia para él en GenBank, una importante base de datos de información genética para decenas de miles de organismos. Eso significa en parte que aún no pueden confirmar si el parásito de la jirafa es en realidad Stephanofilaria, o cómo podría estar relacionado con organismos similares en el ganado doméstico. La identificación más clara de especímenes físicos, tanto de jirafas como de ganado, contribuiría en gran medida a superar esa incertidumbre.
Una vez que lo hagan, tendrán mucha más información sobre el alcance del problema. Como es el caso del ganado, el tratamiento de estos parásitos debería ser relativamente simple: Holder sugiere que un régimen de Ivermectina, que a veces se administra a las jirafas en entornos de zoológicos, sería suficiente, pero comprender sus orígenes y los riesgos que presenta es más difícil. Una vez que hayan secuenciado genéticamente el nematodo, será mucho más fácil para sus compañeros en el campo confirmar si el mismo parásito está infectando diferentes jirafas en lugares discretos.
Esto es importante en parte porque, como dice Brown, se han dado cuenta de que las lesiones parecen ser mucho más comunes entre algunas poblaciones de jirafas ugandesas, pero están ausentes en otras regiones. Eso, a su vez, facilitaría la orientación de los vectores de infección. También podrían determinar si esta es una nueva especie de parásito o solo una que está en aumento debido a otros factores.
"Tal vez este parásito no es tan importante, pero saber si el vector es nuevo en esta área puede ofrecer una idea de otras enfermedades transmitidas por vectores que pueden ser más relevantes", dice Holder.
Brown, por ejemplo, dice que no ha identificado la disminución de las tasas de natalidad entre las poblaciones con enfermedades de la piel, aunque también señala que puede ser difícil confirmar definitivamente tales observaciones en un animal con un período de gestación de 14 meses. Es completamente posible, entonces, que los parásitos no presenten un riesgo real, al menos no en sí mismos. Pero ese tejido necrótico expuesto podría provocar otros problemas. Podría, por ejemplo, atraer a los picoteadores de bueyes, aves que pueden expandir las lesiones a medida que se alimentan de ellas y potencialmente transmitir la infección a otros animales. La única forma de saberlo con certeza sería estudiar los nematodos más a fondo.
Suzan Murray, directora del Programa de Salud Global del Smithsonian, sugiere que el cambio climático puede desempeñar un papel: los insectos como las moscas de los cuernos que podrían transmitir parásitos podrían prosperar en condiciones generalmente más cálidas y húmedas. Dicha información podría beneficiar la conservación de la vida silvestre en general, ya que podría ayudarnos a anticipar y responder a las crisis emergentes antes de que alcancen niveles epidémicos. Dado que se ha identificado una enfermedad similar de la piel en los rinocerontes de Kenia, una mejor comprensión de las raíces ambientales subyacentes del problema podría contribuir a nuestra comprensión del ecosistema más amplio, incluso si no tiene un efecto inmediato sobre el bienestar de las jirafas.
En otras palabras, las investigaciones de científicos como Holder y los investigadores de campo cuyos esfuerzos se cruzan con ellos tienen consecuencias potencialmente enormes y prácticas, incluso cuando sus objetos reales de estudio son mínimos.
El trabajo de campo que apoya la investigación del Smithsonian's Global Health Program sobre el parásito de la piel se ha desarrollado en gran parte a través del trabajo de la Uganda Wildlife Authority y la Uganda Conservation Foundation. Han colaborado en el Proyecto de conservación de la jirafa Rothschild, un esfuerzo financiado por SeaWorld y Busch Gardens Conservation Fund.
