Tenontosaurus es un dinosaurio difícil de describir. Este herbívoro pico, un primo lejano de aproximadamente 110 millones de años del más famoso Iguanodon, no tenía espinas, cuernos, platos o garras espectaculares. En resumen, Tenontosaurus era un dinosaurio vainilla, y es probablemente el más famoso por ser la presa de la "terrible garra" Deinonychus . Pero hay algo muy importante en el modesto herbívoro: los paleontólogos han recolectado muchos de ellos. Hay al menos 30 esqueletos de Tenontosaurus completos o parciales en museos de todo el país, que incluyen desde dinosaurios muy jóvenes hasta adultos. Con tal tamaño de muestra, los paleontólogos pueden comparar esqueletos para profundizar en la biología del dinosaurio, y la paleontóloga Sarah Werning de la Universidad de California en Berkeley ha hecho exactamente eso. En un artículo recién publicado en PLoS One, Werning detalla cómo creció Tenontosaurus .
El secreto del crecimiento de Tenontosaurus está en los huesos mismos. La estructura microscópica del hueso de dinosaurio contiene pistas sobre qué tan rápido crecieron los dinosaurios y qué les estaba sucediendo en el momento de la muerte. Para este estudio, Werning creó diapositivas de secciones de huesos largos de Tenontosaurus : el húmero, el cúbito, el fémur, la tibia y el peroné, para descifrar la historia de cada animal y el patrón más amplio de cómo el dinosaurio cambió con la edad.
Durante la vida temprana, Tenontosaurus creció rápidamente. "A lo largo de la ontogenia temprana y en la edad adulta", escribe Werning, " Tenontosaurus tilletti se caracteriza por tejidos óseos asociados con un crecimiento rápido". Pero el dinosaurio no mantuvo este ritmo rápido durante toda su vida. En algún momento de su adolescencia, tal vez alrededor del momento en que Tenontosaurus comenzó a reproducirse, la tasa de crecimiento del dinosaurio se desaceleró. (Trabajando con su colega Andrew Lee, Werning descubrió previamente que Tenontosaurus y otros dinosaurios comenzaron a tener relaciones sexuales antes de alcanzar su tamaño completo). El dinosaurio siguió creciendo, pero a un ritmo mucho más lento, hasta que finalmente alcanzó la madurez esquelética y su crecimiento casi cesó.
Este tipo de patrón de crecimiento no era exclusivo de Tenontosaurus . Los dinosaurios similares y estrechamente relacionados, como Rhabdodon y Zalmoxes, parecen haber crecido rápidamente en su juventud antes de desacelerarse en algún momento de sus vidas de subadultos. Pero no todos los dinosaurios ornitópodos crecieron de esta manera.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes y dinosaurios similares estaban todos en ramas cerca de la base de un importante grupo de dinosaurios llamado Iguanodontia. Este grupo también contiene Iguanodon y la franja completa de hadrosaurios (piense en Edmontosaurus y Parasaurolophus ). Y, como señala Werning, los hadrosaurios y los parientes más cercanos de Iguanodon crecieron extremadamente rápido. Estos dinosaurios crecieron más rápido que Tenontosaurus y mantuvieron las altas tasas de crecimiento hasta que sus esqueletos se desarrollaron por completo; no hubo un período prolongado de crecimiento lento a medida que los dinosaurios se acercaban a la madurez esquelética.
Este patrón diferente podría explicar por qué los dinosaurios como Edmontosaurus eran mucho más grandes que sus primos arcaicos. Un Edmontosaurus realmente grande y maduro podría alcanzar más de 40 pies de largo, pero el Tenontosaurus superó los 25 pies. Quizás la tasa de crecimiento rápido y sostenido de los hadrosaurios y sus parientes cercanos les permitió alcanzar tamaños enormes, mientras que las tasas de crecimiento más variables de Tenontosaurus limitaron el tamaño del dinosaurio al rango medio.
A medida que los paleontólogos estudien otros dinosaurios, quizás los detalles de cómo cambiaron las tasas de crecimiento iguanodontiano se volverán más claros. Y Werning ha establecido un excelente precedente para que otros investigadores profundicen en la histología de los dinosaurios. No solo tiene acceso abierto en papel, sino que Werning también subió varias imágenes de alta resolución de los portaobjetos de hueso Tenontosaurus al sitio web MorphoBank. Otros científicos pueden descargar fácilmente las imágenes e investigar las diapositivas por sí mismos. Espero que las imágenes de Tenontosaurus sean solo el comienzo de lo que se convertirá en la biblioteca en línea de histología de dinosaurios, un recurso que sin duda ayudará a los investigadores a investigar más a fondo la biología de estos increíbles animales.
Referencias
Werning, S. (2012). La Osteohistología Ontogenética de Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
