Imagina que eres un corredor de bolsa que juega en el mercado. Mientras observa, se vuelve extremadamente volátil, con precios que varían enormemente de un minuto a otro. Tiene la oportunidad de comprar activos muy infravalorados o vender activos sobrevalorados, con el potencial de generar enormes ganancias. Pero con tal volatilidad, cualquier decisión de comprar o vender conlleva el riesgo sustancial de que los precios oscilen en la dirección opuesta a la que esperaba, lo que lo hace parecer estúpido (y perder toneladas de dinero) unos momentos más tarde.
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Entonces, ¿Qué haces? Su comportamiento, en términos de asumir o evitar riesgos, se ha considerado durante mucho tiempo una cuestión de preferencia personal. Pero una serie de experimentos de laboratorio, descritos en un artículo publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, indica que el comportamiento de toma de riesgos de los comerciantes de valores (o la falta de ellos) podría verse afectado más poderosamente por el cortisol de la hormona del estrés de lo que se pensaba anteriormente.
"Cualquier comerciante sabe que los mercados llevan a su cuerpo en una montaña rusa", dijo en un comunicado de prensa John Coates, neurocientífico de la Universidad de Cambridge, coautor del estudio y ex comerciante de Goldman Sachs. "Lo que no sabíamos hasta este estudio fue que estos cambios fisiológicos, los niveles subclínicos de estrés de los que apenas somos conscientes, en realidad están alterando nuestra capacidad de asumir riesgos".
Él y sus colegas realizaron un experimento de laboratorio controlado que buscaba replicar las condiciones de negociación en un mercado riesgoso. Reclutaron a 28 voluntarios y les dieron cápsulas de hidrocortisona (la forma farmacéutica de la hormona cortisol) diariamente durante ocho días, adaptando la dosis para aumentar sus niveles de la hormona del estrés en un promedio de 69 por ciento al final del período, la misma cantidad de aumento que los investigadores habían observado previamente en los comerciantes reales estresados por los volátiles mercados de Londres. También incluyeron a ocho voluntarios que recibieron cápsulas de placebo.
Los altos niveles de cortisol, producidos por la glándula suprarrenal y generalmente secretados en respuesta al estrés como una reacción de "huir o luchar", pueden desencadenar una variedad de efectos psicológicos y fisiológicos en el cuerpo humano. Libera glucosa en la sangre y aumenta la presión arterial, preparando al cuerpo para la acción inmediata, pero se ha encontrado que interfiere con las actividades a largo plazo, debilita el sistema inmunitario, ralentiza la cicatrización de heridas y dificulta la memoria y el aprendizaje a largo plazo.
El trabajo de los investigadores con los participantes que recibieron dosis de cortisol sugiere un efecto previamente desconocido de la hormona, aunque también tiene un sentido intuitivo como una respuesta evolutivamente beneficiosa al peligro. La hormona, en este caso, hizo que los voluntarios del estudio fueran especialmente aversivos a asumir riesgos.
(Imagen a través de PNAS / Kandasamy et. Al.) En el estudio, se les pidió a los participantes que eligieran entre jugar una de las dos loterías que pagaron dinero real. La opción A, a la izquierda, ofrecía la certeza de un pago de al menos 30 libras y una pequeña posibilidad de ganar 90 libras. La opción B, a la derecha, ofrecía la posibilidad de no ganar dinero, sino una posibilidad mucho mayor de ganar 90 libras.
En general, el rendimiento esperado (el valor de cada pago potencial multiplicado por las probabilidades de obtenerlo) es mayor para la opción B, pero también es más riesgoso, ya que el participante podría no obtener nada. Otros experimentos han establecido que la mayoría de las personas elegirán la opción A, a menos que el retorno esperado de la opción B sea tan alto que se vuelva irresistible. Si la opción B incluye un pago de un millón de libras, por ejemplo, es fácil imaginar que podría elegirlo a pesar del riesgo, pero siempre y cuando los pagos sean relativamente similares, a las personas les gusta elegir la opción libre de riesgos. El punto en el que cambiaría de la opción A a la opción B indica qué tan reacio es al riesgo.
Los investigadores encontraron que después de que a las personas se les administró cortisol durante un día, tenían un poco más de aversión al riesgo que el grupo de control, lo que requería disparidades levemente más altas en el retorno esperado para llevarlas a la opción riesgosa. Pero se volvieron dramáticamente más reacios al riesgo con el tiempo: después de ocho días de tomar la hidrocortisona, eligieron loterías libres de riesgo casi el 80 por ciento de las veces (en comparación con el 50 por ciento para el grupo de control). En general, su prima de riesgo (la cantidad de riesgo que estaban dispuestos a soportar a cambio de la posibilidad de un pago más alto) cayó en un 44 por ciento.
Además, dentro del grupo experimental, los aumentos en los niveles de cortisol en sangre (medidos por las pruebas de sangre y saliva) variaron ligeramente: los investigadores buscaron que los niveles de todos aumentaran en un 69 por ciento (lo mismo que los comerciantes de la vida real), pero allí Hubo alguna variación. De manera reveladora, aquellos que tenían niveles de la hormona del estrés aumentaban más, se mostraban más reacios al riesgo .
El aspecto más interesante de todo esto es que los investigadores buscaron replicar las tendencias de cortisol en sangre que observaron en los comerciantes de acciones reales de Londres, enfatizados por un mercado volátil: un aumento crónico en el transcurso de una semana más o menos, en lugar de aumentar por un día y asentarse de nuevo. Los comportamientos adversos al riesgo de los participantes no aparecieron hasta que los niveles de cortisol aumentaron de manera similar con el tiempo.
Es cierto que es un tamaño de muestra pequeño, pero si los comerciantes del mundo real se comportan como los participantes del estudio, argumentan los investigadores, entonces el cortisol podría estar actuando como un factor sustancial (y menospreciado) en el comportamiento de los comerciantes, lo que los hace especialmente reacios al riesgo cuando Los mercados volátiles y estresantes persisten durante una semana. Durante períodos de volatilidad especialmente a largo plazo, Coates señala la crisis financiera de 2007-2009, cuando la volatilidad en los activos de EE. UU. Pasó del 12% a más del 70%, los niveles de cortisol y el comportamiento de aversión al riesgo podrían aumentar aún más de lo demostrado en el estudio. Afirma que uno de los factores que exacerbó la crisis fue el hecho de que muchos inversores no estaban dispuestos a asumir riesgos y comprar activos en dificultades, un comportamiento que quizás podría atribuirse, en parte, al cortisol.
Coates dice que este tipo de análisis biológico del comportamiento del mercado es muy necesario, parte de la razón por la que cambió de negociar derivados a investigar la química del cuerpo detrás de las decisiones de inversión. "Los comerciantes, los gerentes de riesgo y los bancos centrales no pueden esperar administrar el riesgo si no entienden que los impulsores de la toma de riesgos acechan profundamente en nuestros cuerpos", dijo.
