Si te gusta el Hubble, te encantará su sucesor, el telescopio espacial James Webb. El alcance gigantesco, que se está preparando para un lanzamiento en octubre de 2018, contará con espejos relativamente livianos casi tres veces más grandes que los del Hubble. Y los técnicos están utilizando una sustancia inesperada, la nieve, para mantener esos espejos limpios.
La técnica aprovecha el poder de las partículas. Así es como funciona: los científicos soplan CO2 líquido a alta velocidad en el espejo, que luego se congela y crea copos de nieve. A medida que los copos de nieve golpean el espejo, dan impulso a otras partículas (polvo, contaminantes y otras partículas) en la superficie. La nieve vuela del espejo junto con todo lo demás. Lo mejor de todo es que la nieve es tan suave que no raya los espejos caros.
El tratamiento de nieve se está probando en la sala limpia del Goddard Space Flight Center en algunos segmentos de espejo de berilio que reflejarán la luz de las estrellas lejanas. Para observar galaxias a una distancia de hasta 13 mil millones de años luz, los espejos deben estar libres de polvo y otras contaminaciones. Ahora, los ingenieros están practicando una técnica conocida como "limpieza de nieve" en las superficies de los espejos para asegurarse de que la hayan perfeccionado antes de ensamblar el telescopio.
Un poco de nieve se siente bien para el telescopio, que resistirá temperaturas frías en el espacio. De hecho, se está construyendo en una sala limpia que puede simular temperaturas de -384.1 Fahrenheit. Pero la limpieza de nieve es solo un sistema terrestre: no habrá quitanieves en el telescopio. La técnica se usará solo si los espejos reales se contaminan mientras se prueban e instalan.
Goddard no es la única instalación que hace que nieve: otros observatorios también usan la técnica, y la limpieza de nieve se puede encontrar en laboratorios y otros lugares que necesitan superficies súper limpias. Incluso está ganando popularidad entre los conservadores de arte, que lo usan para limpiar superficies sensibles como esculturas que no pueden resistir los solventes.
(h / t io9)
