En 1964, Donal Rusk Currey mató al árbol más viejo de la historia. Hasta el día de hoy, todavía no se ha descubierto un árbol más viejo. El árbol era un pino de cerdas de la Gran Cuenca, y Currey no tenía la intención de matarlo. Fue un accidente, y uno del que realmente no entendió las ramificaciones hasta que comenzó a contar los anillos.
Radiolab contó la historia de Don Currey en su Episodio Oops:
Básicamente, Currey consiguió atascar su árbol en el árbol. Tan atascado que no saldría. Un guardabosques involuntario lo ayudó a cortar el árbol, a quitar el instrumento, y luego Currey comenzó a contar los anillos. Finalmente, se dio cuenta de que el árbol que acababa de talar tenía casi 5.000 años, el árbol más antiguo jamás registrado.
La historia es triste, pero también hay mucha ciencia allí. Los grandes pinos bristlecone son algunos de los árboles más longevos del mundo. En la década de 1950, esto fue un shock para la gente, que siempre pensó que para los árboles, la longevidad se correlacionaba con el tamaño. Los pinos bristlecone alcanzan un máximo de alrededor de 20 pies de altura: son retorcidos, pequeños gnomos de árboles, nada como las majestuosas secoyas de California. Collectors Weekly explica cómo viven tanto tiempo:
Incluso si una gran parte de una cerda está dañada por la erosión o el fuego, pequeñas tiras de corteza viva, que Schulman llamó "líneas de vida", pueden funcionar y mantener vivo el árbol.
"Los bristlecones crecerán aproximadamente mil años, y luego la corteza comenzará a morir por un lado", dice Tom Harlan, investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árbol de la Universidad de Arizona. “Por lo tanto, el árbol no puede soportar las ramas directamente sobre esa área y mueren. Muy pronto te queda una pequeña franja de corteza, que soporta todo el follaje. Puede tener solo 2 pulgadas de ancho, pero el pino todavía se considera un árbol sano y en crecimiento ”.
También vale la pena señalar que averiguar qué edad tiene un árbol no es tan fácil. La dendrocronología, la palabra elegante para la datación de los anillos de los árboles, no apareció hasta la década de 1890. Y es más complicado que solo contar anillos, ya que cada anillo no corresponde necesariamente a un año. El Laboratorio de Investigación de Anillo de Árbol de la Universidad de Arizona explica:
El conteo de anillos no garantiza la datación precisa de cada anillo individual. Numerosos estudios ilustran cómo el conteo de anillos lleva a conclusiones incorrectas extraídas de citas inexactas. Los dendrocronólogos exigen la asignación de un solo año calendario a un solo anillo. Se utilizan varias técnicas para cruzar las muestras de madera para asegurar una datación precisa.
El árbol talado por Currey ha sido apodado el árbol Prometeo. Collectors Weekly escribe:
La tala del árbol de Prometeo lo hizo doblemente simbólico, ya que el mito de su homónimo captura tanto el hambre humana por el conocimiento como las consecuencias negativas no deseadas que a menudo resultan de este deseo. Aunque los miembros de la comunidad científica y la prensa estaban indignados porque el árbol fue asesinado, el error de Currey finalmente dio el impulso para establecer el Parque Nacional Great Basin para proteger los cerdos. La muerte del árbol Prometeo también ayudó a cambiar nuestra percepción más amplia de los árboles como un recurso de reposición infinita. "No volverá a suceder", dice Schoettle. “Pero creo que no fue algo con lo que lucharon en ese momento, porque era solo un árbol, y la mentalidad era que los árboles eran un recurso renovable y que volverían a crecer. Y no parecía que fuera un árbol particularmente especial ".
Ahora, Currey casi seguramente no cayó el árbol más viejo de la historia. Hay bosques en las Montañas Blancas, y en otros lugares, donde los árboles actualmente en pie son probablemente mucho más antiguos que su árbol Prometeo. Simplemente no sabemos sobre ellos.
Actualización 10 de febrero de 2016 : desde que se escribió este artículo, se identificó un árbol más antiguo en White Mountains, California. El árbol también es un pino de cerdas y se cree que tiene más de 5, 000 años.
