A menudo se supone que los paleontólogos de dinosaurios están interesados solo en sacar los fósiles que descubren del suelo lo más rápido posible. Esto no es verdad. Los paleontólogos generalmente tienen mucho cuidado en documentar y catalogar cada fósil extraído de un sitio de excavación, porque la posición y el entorno de esos fósiles pueden decir algo sobre dónde vivió el animal y cómo murió. Esto puede ser especialmente importante cuando se encuentran múltiples esqueletos juntos. ¿Eran los animales parte de una manada? ¿Murieron al mismo tiempo? ¿Fueron sus huesos lavados al mismo lugar por un río? ¿Los carroñeros mordieron los huesos?
Los paleontólogos que estudian los lechos óseos de Dalton Wells cerca de Moab, Utah, han lidiado con tales preguntas durante mucho tiempo. Fechado en el Cretácico temprano, hace unos 127-98 millones de años, el sitio contiene los restos de al menos 67 dinosaurios individuales de ocho géneros diferentes. Los huesos de los saurópodos, el anquilosaurio, los herbívoros similares a Iguanodon y el depredador Utahraptor se mezclan, y muchos de ellos parecen haber sido pisoteados. ¿Que pasó?
En un nuevo estudio publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, los investigadores dirigidos por Brooks Britt de la Universidad Brigham Young intentan imaginar cómo se formó el lecho óseo masivo. Cuando los científicos excavaron el lecho óseo, no encontraron una colección de esqueletos articulados, sino un montón de pedazos mezclados. Esto sugirió que los dinosaurios no murieron todos a la vez en un evento que cubrió los huesos en masa, sino que los cuerpos probablemente se acumularon en un período de tiempo relativamente corto, tal vez como resultado de una sequía, y fueron sometidos a los elementos. . Los huesos muestran pocos signos de recolección por parte de los dinosaurios depredadores, pero sufrieron grandes daños al ser dispersados por el agua, pisoteados por otros dinosaurios y comidos por insectos. Finalmente, el cementerio de dinosaurios se cubrió con sedimentos y se conservó durante decenas de millones de años.
Dado el daño a los huesos, es sorprendente que haya un lecho óseo para estudiar. Cualquiera que haya pasado mucho tiempo en la sabana africana puede decirle que los esqueletos de incluso animales grandes, como los elefantes, pueden reducirse a astillas en un tiempo relativamente corto si no están cubiertos. Los carroñeros, los insectos y los pies pisoteados de herbviores pronto pueden convertir un esqueleto completo en fragmentos óseos. Este hecho hace que cada fósil sea importante, y en lugares como el lecho óseo de Dalton Wells, incluso los huesos muy dañados pueden proporcionarnos una ventana al pasado distante.
