Con su último trabajo, el fotógrafo John Fowler aporta un significado completamente nuevo al término "mirar el ombligo". Esta imagen de mosaico, capturada a fines de abril, muestra una forma de relieve única, a veces conocida coloquialmente como el ombligo cósmico, esencialmente un agujero de arena gigante en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah.
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Tales pozos de meteorización se han formado en varios lugares del sur de Utah, tallados en la piedra arenisca de la era jurásica de la región. La mayoría tienen decenas de pies de ancho, lo que los convierte en los pozos de meteorización cilíndricos más grandes de la Tierra. El ombligo cósmico se destaca en parte por su tamaño inusual: con casi 200 pies de ancho, puede acurrucarse cómodamente en la Estatua de la Libertad, sin base y tendida de lado, dentro de la depresión ovalada. El Navel también cuenta con un pedestal de roca que se eleva a unos 33 pies sobre una duna de arena oxidada, lo que le da al pozo su otro apodo popular: el Cenicero Cósmico.
"Los geólogos lo saben desde hace algún tiempo, e incluso nos tomó un tiempo antes de que lo escribiéramos", dice la profesora de geología Marjorie Chan de la Universidad de Utah, quien fue coautora de un artículo de 2008 que describe el pozo. La forma del terreno pasa por un puñado de coloridos apodos, y "Cosmic Navel parece ser un nombre que apareció recientemente", agrega. Entonces, ¿cómo se formó este ombligo geológico en lo alto de la cima de una cúpula de piedra arenisca? Por extraño que parezca, probablemente existe porque un río una vez lo atravesó, dice John Bartley, presidente del departamento de geología y geofísica de la Universidad de Utah.
"Esta forma de relieve ... seguramente fue producida por la erosión de un río serpenteante, probablemente profundizado en cierta medida por la erosión eólica posterior", dice Bartley. "Compárelo con los cuellos de cisne del río San Juan. Imagine cuál sería el resultado si se rompiera la cresta en el medio de uno de los lazos; lo que ahora es una cresta se convertiría en un pico central aislado por la erosión del río".
Los pozos de meteorización pueden ser difíciles de envejecer, pero según la tasa de erosión en las rocas alrededor del río Colorado, los geólogos creen que el ombligo cósmico puede tener hasta 216, 000 años. Con el tiempo, fuertes vientos han arenado el pozo, ensanchándolo y esculpiendo las paredes y el piso. Incluso hoy, la sorprendente duna naranja dentro del pozo siempre está cambiando bajo los poderosos vientos del desierto, según el análisis de 2008 realizado por Chan y Dennis Netoff de la Universidad Estatal Sam Houston en Texas.
"La duna del suelo del pozo cambia de forma, altura y posición constantemente, tal vez con cada evento de viento fuerte", escriben los investigadores. "A veces, cubre completamente el piso de roca madre del pozo, mientras que otras veces la roca de roca está bien expuesta". Si bien estiman que la arena puede alcanzar hasta 26 pies de profundidad, descubrieron que la mayor parte del material no proviene de la erosión del pozo. Las muestras muestran que la mayor parte de la arena ligera y de grano fino que se desprende de las paredes del pozo se elimina, y la arena más gruesa en la duna probablemente está siendo arrastrada desde otras partes de la región.
El equipo señala que el ombligo también es intrigante porque muestra una gran diversidad de características de rocas talladas por el viento. Por ejemplo, la acción del viento ha creado conjuntos agudos de proyecciones en forma de dedo en la piedra arenisca llamadas dedos, que están parcialmente protegidos de la erosión por concreciones de hierro en la pared de roca. Las características se asemejan a las esférulas de "arándano" ricas en hierro vistas en Marte por el rover Opportunity, dice el equipo, insinuando que un mayor estudio del Navel podría ayudar a los geólogos a descubrir cómo se formaron los arándanos misteriosos y tal vez incluso ayudar a descifrar los antiguos patrones de viento marciano.
"La forma y orientación de los dedos se pueden usar para interpretar la dirección y la fuerza de los fuertes vientos que mueven arena en la Tierra y Marte", escriben. Pero cualquiera que desee ver mejor el ombligo cósmico, prepárese para una aventura: la forma del terreno está a unas 14 millas de la ciudad más cercana, en el árido monumento nacional. Para tomar esta foto, Fowler condujo varias millas por un camino de tierra, tomó una caminata de cuatro millas, escaló una roca de 500 pies y pasó una noche solo bajo las estrellas.
