Cuando el ornitólogo Robert Porter Allen nació en este día en 1905, la grulla ferina ya estaba en problemas. La caza y la pérdida de hábitat habían reducido el número de aves, a pesar de que la especie se encontró alguna vez en América del Norte, según la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
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Para 1941, cuando los conservacionistas se preocuparon por la especie, la población de grullas se había reducido a los dos dígitos. Las aves de plumas blancas, la especie más alta de América del Norte, estaban en peligro crítico. Pero gracias a la obsesiva investigación de Allen y la preocupación de la comunidad conservacionista, hoy la grulla ferina, aunque todavía es una especie en peligro de extinción, tiene una población de cientos, en lugar de decenas.
"El pájaro se ha convertido en la especie emblemática en peligro de extinción, gracias en parte a su feroz carisma", escribe Jennifer Holland para National Geographic. "Con casi cinco pies de altura, puede espiar a un lobo, o un biólogo, acechando en las cañas. Baila con saltos y aleteos de sus poderosas alas para ganar un compañero. Pico al cielo, llena el aire con gritos de alegría. ".
En los años 40, la bandada restante de grullas migraba cada año desde la costa del Golfo de Texas a algún lugar del norte de Canadá para reproducirse. La comunidad conservacionista no sabía a dónde iban las aves. Los humedales donde pasaban el invierno se volvían cada vez más escasos a medida que se drenaban y construían, mientras que las aves morían en grandes cantidades en el vuelo de migración. Un pequeño grupo no migrante de grullas vivas estaba vivo en Louisiana en 1941, pero el grupo había desaparecido cuando Allen comenzó su investigación.
Antes de la guerra, Allen había hecho un trabajo importante para Audubon en la espátula rosada, por lo que lo pusieron en el proyecto de la grulla blanca y se mudó con su familia a un pequeño pueblo en la costa del Golfo, escribe Alexander Sprunt IV en The Auk . "Durante los siguientes tres años, realizó un trabajo de campo casi constante que lo llevó desde Texas por la ruta de migración de las grullas hasta Nebraska, hacia Saskatchewan y más allá hacia el Ártico en busca del escurridizo lugar de anidación de los ladrones", escribe Sprunt .
Estudiar el ave en su hábitat de reproducción y ver cuántas aves nacieron permitiría a los conservacionistas entender cómo ayudar a las aves en su viaje. Pero encontrar el sitio de anidación de la grulla blanca significaba "búsquedas aéreas difíciles e infructuosas sobre el norte de Canadá", escribe Sprunt.
En 1952, Allen escribió el informe de Audubon sobre la grulla ferina. El informe definitivo fue un llamado a las armas para la comunidad conservacionista. Entre sus sombríos hallazgos: solo quedaron 33 "chillidos" migratorios, y su sitio de anidación aún no se había encontrado.
Luego, en 1954, finalmente se descubrieron los criaderos de la grulla blanca en el Parque Nacional Wood Buffalo de Canadá, y Allen se dirigió al norte para estudiarlos de primera mano, un "viaje increíblemente difícil", en palabras de Sprunt. Allen escribió un seguimiento de su informe de la grulla blanca que sentó las bases para que los conservacionistas salven al pájaro.
"Sus esfuerzos dieron sus frutos lentamente a medida que los números llegaron a 57 en 1970 y 214 en 2005", escribe la Federación Nacional de Vida Silvestre. Hoy en día, la grulla ferina todavía se encuentra en peligro de extinción, pero a partir de 2017 hay aproximadamente 600 aves vivas en la naturaleza y en cautiverio. Casi la mitad de ese número, según Rick Callahan para IndyStar, son parte de la colonia migratoria que Allen estudió.
