Una mañana, hace un par de años, decidí correr por el perímetro de mi hotel en Delhi, India. Pensé que un poco de ejercicio podría mitigar el aplastante jetlag después de mi vuelo de 24 horas desde California. En un minuto o dos después de aspirar el aire lleno de hollín de la ciudad, mis pulmones y mis ojos se quemaron. Si bien sabía que la calidad del aire de Delhi era mala, no tenía idea de que es la 12ª peor del mundo, ni sabía exactamente qué tan dañina puede ser la contaminación del aire para el cuerpo.
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Como hemos escrito recientemente, los investigadores han descubierto que el smog puede causar cáncer de pulmón y que las nanopartículas en el aire excavan a través de las membranas celulares, posiblemente dañando los pulmones y el sistema circulatorio. Pero un nuevo estudio publicado hoy en la revista PLOS Medicine muestra que la exposición a partículas finas en el aire puede estar relacionada con un endurecimiento más rápido de las arterias en personas sanas, lo que puede conducir a un aumento en el accidente cerebrovascular y el ataque cardíaco.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Washington, siguió a casi 5, 500 personas, todas libres de enfermedades cardíacas, de seis áreas metropolitanas estadounidenses (Baltimore; Chicago; Los Ángeles; Ciudad de Nueva York; Winston Salem, Carolina del Norte y San Pablo, Minnesota). Los científicos comenzaron el estudio realizando pruebas de ultrasonido para medir el grosor de la arteria carótida común derecha de cada participante, que suministra sangre a la cabeza, el cuello y el cerebro.
Los residentes de la ciudad de Nueva York participaron en un estudio que relacionó la contaminación del aire con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. (Por el usuario de Flickr JRGCastro) Luego, se registraron los domicilios de los participantes, y los investigadores aprovecharon el Sistema de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental, una base de datos de niveles de calidad del aire recopilada por monitores en todo el país, para medir la cantidad de partículas finas en sus vecindarios. Los científicos pudieron tener en cuenta variables que incluyen la proximidad a las principales calles y autopistas, lo que permitió una gran precisión: las concentraciones de contaminación del aire variaron, como resultó, incluso dentro de vecindarios específicos. Dentro de los próximos cinco años, el grosor de la arteria de cada participante se probó una vez más. Los científicos estimaron su exposición a partículas finas durante el período entre los exámenes.
Lo que encontraron fue que la exposición a concentraciones más altas de contaminación del aire por partículas finas se correlacionaba con un engrosamiento acelerado de las arterias. Por el contrario, las reducciones en la contaminación del aire se vincularon con una progresión más lenta del engrosamiento arterial. Tal engrosamiento o endurecimiento de las arterias puede eventualmente bloquear el flujo de sangre a la cabeza, lo que resulta en un derrame cerebral o al corazón, causando un ataque cardíaco.
"Vincular estos hallazgos con otros resultados de la misma población sugiere que las personas que viven en una parte más contaminada de la ciudad pueden tener un 2 por ciento más de riesgo de accidente cerebrovascular en comparación con las personas en una parte menos contaminada de la misma área metropolitana", autor del estudio Sara Adar dijo en un comunicado.
Los hallazgos también pueden ayudar a arrojar luz sobre estudios previos que han relacionado la exposición crónica a la contaminación del aire y la muerte, y pueden alentar a los legisladores a apoyar los estándares de aire limpio. "Además, nuestros hallazgos refuerzan los informes recientes de que la caída de los niveles de contaminación en los Estados Unidos después de la adopción de la Ley de Aire Limpio se asocia con una reducción de la mortalidad y una mayor esperanza de vida", escribieron los autores del estudio.
La calidad del aire en los Estados Unidos es muy superior a la de muchas partes del mundo. ¿Pero dónde es la peor calidad del aire? La base de datos de la Organización Mundial de la Salud sobre estadísticas mundiales de contaminación del aire revela que las regiones de ingresos bajos y medianos del Mediterráneo Oriental tienen la peor calidad de aire en general. Entre las ciudades, Ahwaz en Irán es la más contaminada del mundo. Ulan Bataar de Mongolia ocupa el segundo lugar en contaminación del aire y Delhi ocupa el 12 °.
Las clasificaciones de la OMS se basan en el número de partes por millón de partículas de menos de 10 micrómetros (PM10) que flotan en el aire. Incluso el aire más sucio de los EE. UU., En el Valle de San Joaquín de California, palidece en comparación con estas otras ciudades. Ahwaz tiene 372 PM10, mientras que Delhi tiene 198. Bakersfield, la ciudad más contaminada de los Estados Unidos, tiene 38.
¿Las mejores ciudades de los EE. UU. Para mantener sus arterias libres y limpias? Santa Fe, Nuevo México y Clearlake, California, cada uno con un PM10 de solo seis. Opciones mucho más saludables para correr la próxima vez.
