Como director del equipo de energía y sostenibilidad de Google, Rick Needham lidera los esfuerzos del gigante de Internet para invertir en energía renovable (superaron los $ 1 mil millones en inversiones el año pasado) y hacer que las oficinas de la compañía sean más sostenibles. También es asesor de Google Ventures, el fondo de riesgo de la compañía que ha invertido en nuevas empresas de energía como Silver Spring Networks, que desarrolla tecnología de red inteligente, y Clean Power Finance, que proporciona fondos para energía solar residencial. Needham habló con Smithsonian.com para discutir su visión sobre el futuro de la energía, cómo hacer que la energía limpia sea más barata y por qué los autos compartidos y los autos sin conductor tienen tanto sentido.
Los siguientes extractos de nuestra conversación han sido ligeramente editados para mayor extensión y claridad.
¿Qué ve usted y Google como los mayores desafíos energéticos que enfrentamos actualmente, tanto para la empresa como para el planeta?
Desde el punto de vista de la empresa, algunos de los desafíos energéticos siempre están relacionados con hacer menos, tratando de reducir la cantidad de recursos que utiliza. Eso puede ser en términos de eficiencia y, por lo tanto, de ahorro de costos. Pero más allá de eso, el mayor desafío es asegurarse de que las fuentes de energía sean más sostenibles. Para nosotros, eso ha significado obtener energía renovable donde podamos para nuestras operaciones, ya sea colocando paneles solares en nuestros tejados o adquiriendo energía para nuestros centros de datos.
Cuando lo amplías a la nación y al mundo, esos mismos desafíos están ahí. Uno de los desafíos es: ¿cómo se pone en práctica esa infraestructura para permitirle tener energía renovable económica disponible para todos los usuarios? Ese es un desafío en innovación, en despliegue, y ciertamente en financiamiento y economía. Algunos informes recientes han indicado que la cantidad de inversión requerida para la nueva infraestructura energética, hasta 2030, será algo así como $ 11 billones, con una 'T'. Esa es una enorme cantidad de inversión que debe hacerse para satisfacer las crecientes demandas de energía y satisfacerlas de manera sostenible.
A medida que analizamos la eficiencia y las energías renovables para nosotros mismos, de vuelta a nivel de empresa, continuamos innovando para que operemos de la manera más eficiente posible. Hemos sido fanáticos de eso durante más de una década, y hemos ahorrado más de $ 1 mil millones como parte de esas iniciativas de eficiencia.
En la adquisición de energía renovable, ese es un desafío que seguimos enfrentando al tratar de encontrar fuentes económicas. Ahora estamos adquiriendo más de 300 megavatios de energía eólica, pero, francamente, a medida que continuamos creciendo, tendremos que dedicar más tiempo y esfuerzo. Y ni siquiera para impulsar nuestras energías renovables a un porcentaje más alto, sino simplemente para mantener el ritmo del crecimiento.
Entonces, ¿qué ve usted (y Google) como algunas de las soluciones más prometedoras para este desafío de producir más energía renovable y hacerla menos costosa? ¿Cómo prioriza las mejoras a menor escala en la eficiencia y los tipos de ideas energéticas más audaces y “disparos a la luna”?
El hecho es que las soluciones provendrán de ambos tipos de esfuerzos. En términos de hacer cambios significativos debido a innovaciones, cosas como células solares más eficientes; turbinas de mayor escala para energía eólica marina; soluciones de almacenamiento de energía, que finalmente podrían volverse económicas y permitir una mayor integración de las energías renovables; o vehículos eléctricos que bajan la curva de costos, tal vez con una tecnología de batería que sería notablemente mejor en términos de economía y densidad de energía; todas esas cosas serían grandes cambios 'moonshot'. Cualquier tipo de gran innovación que podría reducir los costos de energía a una décima o una centésima parte del costo actual, eso cambiaría el juego. Así que ciertamente vale la pena perseguirlos.
Pero finalmente no lo veo como uno u otro. En realidad, el despliegue de nuevas innovaciones a lo largo del tiempo ha permitido a la industria solar, por ejemplo, reducir el costo de los paneles fotovoltaicos, que han caído un 24 por ciento en el último año, y más del 80 por ciento en los últimos cinco años. Eso es increíble: la mayoría de las industrias desearían poder reclamar esa curva. Y a medida que continúe ejecutando y reduciendo los precios, habrá más y más lugares donde la economía tenga sentido y puedan implementarse sin incentivos.
Algunos podrían argumentar, '¿por qué desplegar lo que tienes hoy cuando sabes que la tecnología del mañana será mucho más eficiente?' Bueno, si espera para siempre, no obtiene la experiencia, el volumen o las mejoras de eficiencia que puede tener hoy.
¿Por qué Google y Google Ventures están interesados en el espacio energético en primer lugar? ¿Cómo ha evolucionado la participación de la compañía en el área con el tiempo?
Para Google, la energía y la electricidad son fundamentales para nuestro negocio. Es lo que hace que Google suceda a gran escala. Entregamos más de 100 mil millones de respuestas a las búsquedas cada mes, y mostramos más de 6 mil millones de horas de video, y tenemos más de mil millones de usuarios. Para entregar esas respuestas cronometradas en milisegundos y la transmisión de video se necesita una infraestructura bastante sofisticada.
Por lo tanto, hemos preguntado qué podemos hacer para ayudar a proporcionar esos productos y servicios de la manera más sostenible. Una es [operar] eficientemente, y otra es utilizar fuentes de energía renovables. Hemos pasado por un montón de vías potenciales para hacerlo, ya sea firmando acuerdos de compra de energía, tomando iniciativas para obtener energía y luego quitar los créditos de energía renovable y venderla nuevamente en el mercado, o trabajar directamente con las empresas de servicios públicos para Proporcione ese poder a nosotros. Más recientemente, incluso hemos trabajado con empresas de servicios públicos para establecer tarifas de energía renovable, lo que nos permitiría adquirir energía renovable a través de una empresa de servicios públicos.
Con respecto a Google Ventures, algunas de las inversiones que han realizado se han realizado en este espacio, pero generalmente consideran las inversiones como "busquemos las mejores oportunidades de negocio para buscar con los mejores equipos". Esos no siempre están en energía. Pero aún así, es difícil ignorar la energía, siendo posiblemente la industria más grande del mundo. Ciertamente, hay oportunidades en ese espacio, ya sea una conversión de energía más eficiente [o] el uso de activos de manera más eficiente, como compartir viajes, o combustibles que se pueden hacer de manera casi negativa en carbono, que pueden ser rentables y sostenible.
En términos de viajes compartidos en particular, Google Ventures ha invertido recientemente en Sidecar y Uber . ¿Cómo se adapta el viaje compartido a su visión de energía y transporte en el futuro?
Si te sientas y piensas en cómo las personas usan los autos hoy, realmente no tiene mucho sentido. Tienes este vehículo, son varias toneladas de metal y plástico, y corre por el camino y solo lleva a una persona del punto A al punto B, y luego se sienta allí. Los autos están inactivos casi todo el tiempo, y son un gasto grande y un activo que está francamente subutilizado. Hace que nuestra infraestructura (es decir, carreteras) sea, a veces, muy utilizada y, sin embargo, hay ocasiones en que están vacías.
Compartir viajes es una forma potencial de abordar algo de eso. Aún más interesante, tal vez, es usar inteligentemente vehículos que pueden conducirlo y luego hacer algo útil con sus vidas que no sea sentarse en un pedazo de concreto, ocupar espacio. Por lo tanto, el potencial de los vehículos autónomos, tal vez, de ser parte de un ecosistema que maximiza la utilización tanto del automóvil como de la infraestructura de conducción, también ayudará a resolver algunos de los grandes problemas en nuestra sociedad centrada en el automóvil. Eso podría ser en términos de accidentes, a medida que las personas juegan con sus dispositivos cada vez más, y solo la capacidad de las personas de ser productivas con su tiempo a medida que avanzan del punto A al punto B.
¿Cómo te involucraste personalmente en la energía? ¿Qué te atrae al campo y te apasiona?
Mi entrada original a la energía fue como oficial de submarinos: pude ejecutar lo que básicamente era una planta nuclear bajo el agua. Luego, me involucré en la búsqueda de innovaciones en energía y métodos para proporcionar energía de maneras más sostenibles. Como parte de un trabajo anterior, analicé el uso de múltiples combustibles, un motor de combustión externa y aplicaciones de tecnologías como esa. Lo que me apasiona es que es un área donde, como empresa, podemos trabajar en ella y realmente puede beneficiarnos, realmente nos prepara para el éxito a largo plazo.
¿Cuáles son algunos de los desafíos y fracasos que han ayudado a enseñar a Google lecciones sobre energía y guiar su visión para el futuro?
Una lección que probablemente se aprendió no solo aquí, sino en toda la industria, fue que la innovación en la generación de electricidad es muy diferente a la innovación en software. Hay activos físicos duros que necesitan ser desarrollados y refinados, y se requiere mucho capital para llegar incluso a los prototipos iniciales, que luego deben ser probados. Al final del día, los productos de innovación energética están proporcionando un producto básico, electricidad, por lo que tomará mucho tiempo y mucho capital probarse. Hay beneficios, y si tuviéramos un sistema que se creó de manera de capturar esos beneficios, con respecto a la sostenibilidad, eso podría hacer que el progreso sea más rápido y fácil. Pero en este momento, hay muchos lugares donde el sistema aún no está configurado para aprovechar eso; es decir, el precio del carbono para la energía, no entra en juego en muchos lugares.
La otra cosa que hemos aprendido está relacionada con uno de nuestros proyectos, que se centró en proporcionar a las personas acceso a su propia información de uso de energía. Nos alienta ver que este concepto realmente ha crecido y que se está construyendo un ecosistema para proporcionar esta información. Y esperamos con ansias el día en que no solo proporcionemos a las personas información sobre su propio uso, sino que proporcionemos información de manera más inteligente sobre cómo se puede mejorar, cómo pueden ahorrar dinero, ahorrar electricidad, cambiar a energías renovables. Hacer eso de una manera que no agobia a las personas, sino que lo piensa de manera inteligente y es un socio inteligente para ayudar a las personas a tomar esas decisiones. Es análogo a las cosas que tenemos en Google llamadas Google Now, donde aparece una alerta de que debes salir de la oficina temprano porque hay mucho tráfico. ¿Qué pasaría si tuviéramos cosas así relacionadas con la energía y el uso de energía? La lección aprendida aquí es que no se trata solo de dar a las personas información sobre su uso de energía, sino algo más que eso: productos y servicios que realmente brindan un beneficio.
