Son las 6:00 am y los pandas están hambrientos. Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro, Tai Shan, rodean su corral arbolado en el Zoológico Nacional como un pequeño camión, repleto de 250 tallos de bambú congelado, retrocede para dejar su comida diaria. Una etiqueta en el capó de la camioneta dice: "El bambú nunca se detiene".
Detrás del volante está Mike Maslanka, el principal nutricionista de animales del Zoológico Nacional. Usando un mono verde y una sudadera con capucha del Acuario de Georgia para defenderse del frío de la mañana, él mismo tira de los tallos, cada uno tan alto como una farola, del camión y al cobertizo de los pandas.
Alimentar a los tres pandas del Zoológico Nacional es sin duda la tarea más laboriosa para su personal de nutrición, dice Maslanka. Cada semana, el equipo debe cortar y preparar 1, 200 libras de bambú para alimentar el voraz apetito de los osos por lo que es una comida bastante ineficiente. "Los pandas están diseñados para digerir algo que no es fácilmente digerible", dice Maslanka. “Tiene un alto contenido de fibra. Es bajo en proteínas. Entonces, la forma en que se las arreglan es comer mucho ”. La planta es tan importante para los pandas y otros animales que después de una escasez inesperada del suministro del parque en enero, el zoológico hizo una solicitud desesperada para que los propietarios locales donaran sus Plantas de bambú.
Asegurarse de que todos los residentes de un zoológico estén bien alimentados es la principal prioridad para un nutricionista animal. Una vez que la responsabilidad de los veterinarios o patólogos, la especialidad nueva y emergente se está imponiendo lentamente. El zoológico nacional contrató al primer nutricionista animal oficial del mundo en 1978 y ahora tiene dos: Maslanka y Karen Lisi. Su trabajo es una parte importante de la atención médica preventiva. Se ha demostrado que una dieta adecuada mejora los niveles de actividad de los residentes del zoológico, el sistema inmunológico y los éxitos de apareamiento. "No hay una sola cosa que afecte a cada animal todos los días que no sea la comida", dice Maslanka. "Solo tiene sentido prestarle atención".
Una de las fundadoras de la nutrición animal fue Ellen White, una joven patóloga que estudiaba las dietas de los niños del centro de la ciudad. En 1908 visitó la casa de primates del zoológico de Filadelfia y descubrió que los residentes estaban gravemente desnutridos. Dedicó los próximos 20 años a desarrollar mejores programas de alimentación para los habitantes del zoológico. Utilizando datos de la dieta del gobierno, White creó Zoo Cake, una combinación saludable de ocho granos diferentes empapados en aceite y purín de pollo, para el zoológico de Filadelfia.
Durante la mayor parte del siglo XX, cada zoológico tenía su propia forma de alimentar a sus residentes. Pero hace unas décadas, cuando los zoológicos comenzaron a transferir más animales para los esfuerzos de repoblación, los cuidadores del zoológico se dieron cuenta de que necesitaban estandarizar la nutrición de los animales. "Los animales necesitan consistencia en su dieta cuando se mueven de un lugar a otro", dice Barbara Toddes, la primera nutricionista de animales en el zoológico de Filadelfia. "Es mucho mejor para ellos en cuanto al estrés y nutricionalmente". Cuando Toddes se unió al zoológico en 1984, abandonó gradualmente Zoo Cake y adoptó más alimentos comerciales que podrían prepararse fácilmente en cualquier parte del país.
Pero no todos los zoológicos tienen programas de nutrición estandarizados, y la mayoría de las instituciones no cuentan con personal nutricionista, lo que puede conducir a la sobrealimentación. Cuando Nikki, el oso de anteojos, llegó al zoológico nacional en 2007 desde una institución más pequeña en el noreste, el joven de 15 años era tan obeso que el personal del zoológico no pudo encontrar su cola debajo de las capas de grasa. A través de un programa de dieta y ejercicio, la nutricionista Karen Lisi ayudó a Nikki a perder 110 libras. Pronto se apareará con una hembra, Billie Jean, una pareja que no hubiera sido posible con el tamaño anterior de Nikki.
Mike Maslanka es el principal nutricionista de animales del zoológico nacional. Una de las tareas que más tiempo consume de su equipo es cortar y entregar tallos de bambú del tamaño de una farola a los tres pandas gigantes del zoológico. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
Los tres pandas del zoológico, aquí Mei Xiang y Tian Tian, requieren un suministro constante de bambú, una planta que no es muy nutritiva, especialmente para los animales, como los pandas, que son carnívoros naturales. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
En el economato del Zoológico Nacional, los empleados cortan, mezclan y miden la dieta individual de cada animal. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
Cerca de 2.000 animales, de 400 especies, están bajo el cuidado del equipo de nutrición del Zoológico Nacional. En la comisaría hay todo tipo de productos, vitaminas, galletas, bichos, semillas y gránulos para que los residentes coman. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
Maslanka trabaja con el personal de veterinaria y patología del zoológico nacional para mantener a los animales sanos. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
Cuando Nikki, el oso de anteojos, llegó por primera vez al Zoológico Nacional en diciembre de 2006, pesaba cerca de 500 libras, tan obeso que los manipuladores tuvieron problemas para encontrar su cola debajo de capas de grasa. (Jessie Cohen, zoológico nacional) 
Con la ayuda de la nutricionista Karen Lisi, Nikki pudo alcanzar un peso saludable y ahora se puede encontrar acolchado alrededor de su exhibición sin problemas. Será emparejado con una hembra, Billie Jean, el próximo año. (Joseph Caputo) No todos los residentes de un zoológico pueden quedar satisfechos con las mismas comidas. Los gustos difieren no solo entre especies, sino también entre animales de la misma especie. Los nutricionistas deben alterar las dietas cada vez que una nutria no está comiendo sus galletas o un armadillo tiene alergia al maní. Los nutricionistas también realizan un seguimiento de las alertas de retirada de productos de la Administración de Alimentos y Medicamentos: los animales también pueden contraer la intoxicación por salmonella. Tienen que calcular cuánto alimentar a un elefante que no camina tanto como podría, ya sea por vejez o por razones de salud. Luego están las aves grandes llamadas avutardas kori que no comen melón porque, por alguna razón desconocida, evitan el color naranja.
Los nutricionistas a veces aprenden sobre la historia natural de los residentes del zoológico al preparar sus comidas. "Entendemos lo que come el ganado, pero para los animales exóticos, hay peculiaridades que aún no se conocen", dice Michael Schlegel, nutricionista del zoológico de San Diego. Por ejemplo, cuando las musarañas elefantes gigantes llegaron por primera vez al zoológico de Filadelfia en 2000, una dieta de insectos y comida para gatos por sí sola no fue suficiente para las criaturas de nariz larga. Los adultos parecían sanos, pero sus descendientes tenían deformidades óseas características de una deficiencia de vitamina C. Las deformidades hicieron que la nutricionista Barbara Toddes se diera cuenta de que las musarañas necesitaban una dieta más diversa. El problema se resolvió cuando se agregaron semillas, nueces y hojarasca.
No es posible replicar las dietas que los animales consumen en la naturaleza, solo el equivalente nutricional. "Si tienes un reptil que es un insectívoro libre, tiene acceso a miles de opciones diferentes", dice Maslanka. "Obtendrá un perfil de nutrientes más amplio de esa dieta que el que le estamos dando, así que tenemos que hacerlo bien".
Dentro del economato del Zoológico Nacional, una radio suena de fondo mientras dos empleados jóvenes cortan plátanos, lechuga, manzanas, zanahorias y maíz y los mezclan con galletas multivitamínicas que luego serán alimentadas a los orangutanes. Los chefs leen libros de cocina que detallan las comidas individualizadas requeridas para cada animal. Mientras Maslanka vigila los preparativos, observa algunos de los gustos únicos de los residentes del zoológico. "Nuestro nuevo oso de anteojos, Billy Jean, ama las galletas", dice. Cuando se le preguntó cómo sabían las galletas, sostiene en su mano uno de los grumos granulados del tamaño de una pepita de pollo. Huele a cítricos. "¿Qué tal si vamos con cartón", dice Maslanka con una sonrisa.
Siempre que sea posible, los alimentos se entregan de una manera que estimula los comportamientos innatos de alimentación de un animal: las jirafas alcanzan la alfalfa colgada de los árboles, los gorilas cazan la fruta escondida en toda su exhibición y las marmotas cavan sus vegetales. Esta táctica ha ayudado a Nikki, el oso de anteojos ahora guapo, a mantenerse en forma. Los visitantes se ríen mientras se levanta de su lugar de descanso en el momento en que la puerta lateral de su exhibición en el Zoológico Nacional se abre. El cuidador del zoológico sale al acantilado sobre Nikki y arroja frutas y galletas al borde. El oso de anteojos pasa la siguiente media hora caminando por la parte posterior de su espacio, buscando comida y comiendo. Nikki puede estar a dieta, pero todavía le gusta comer.
Después de llegar al zoológico obeso, los nutricionistas del zoológico pusieron una dieta estricta a Nikki the Bear con excelentes resultados
