No creo en los fantasmas, pero sí creo que el espíritu de Ed Thompson, quien murió en 1996, todavía acecha en estos pasillos, con el pelo peinado hacia atrás, la corbata suelta, un cigarro gordo atrapado en la boca. Él jura mucho. Murmura. A veces lo siento mirando por encima de mi hombro, sacudiendo la cabeza ante lo que ha llegado el mundo en general, y esta revista en particular. "Qué tonto", podría decir, empleando una expresión favorita.
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Edward K. Thompson había sido editor de Life, cuando Life tenía influencia, y después de Life, en 1968, firmó como asistente de la secretaria de estado, un trabajo que lo llevó a Washington. Luego llamó la atención de S. Dillon Ripley, Secretario de la Institución Smithsonian, quien invitó a Thompson a su granja de Connecticut.
Thompson recordó ese día en sus memorias, A Love Affair with Life & Smithsonian : “[Ripley] comenzó observando que la Institución debería haber tenido una revista desde principios de 1900, mucho antes de nuestros tiempos. Como obviamente estaba allí como posible editor, dije que no quería dirigir un órgano de la casa. Dijo que tampoco quería eso. Después de divagar sobre algún posible tema, acordamos que el contenido de la revista podría ser sobre lo que sea que le interesara a la Institución, o en lo que podría estar interesado. El acepto. Eso fue todo lo que se articuló como una idea de trabajo, pero una variedad casi ilimitada de temas era posible bajo tal concepto ".
A principios de 1969, Thompson comenzó a armar un equipo. Contrató a Sally Maran, quien había sido reportera en Life, como editora asistente. El primer número, enviado a 160, 000 suscriptores en abril de 1970, presentaba a dos elefantes en la portada y la línea "Cortejando elefantes". cartas sobre el primer número. Eran 25 años, 3 no y 2 que no se podían ver ".
La reacción institucional fue más cautelosa. "Tuvimos curadores llamando y diciendo: 'Tenemos una gran idea para una historia sobre el molusco de la costa este'", dice Maran. “Recuerdo haberles dicho: 'Bueno, vamos a ser una revista nacional '. Y dijeron: 'Bueno, podemos cubrir los moluscos de la costa del Pacífico en otro tema'. Dijimos: 'Muchas gracias'. Estaban realmente molestos porque no éramos un órgano de la casa ".
El director del Museo de Historia Natural escribió a Thompson pidiéndole a la revista que publicara un descargo de responsabilidad que disociaba sus puntos de vista de los de los científicos de la Institución. Thompson respondió a su respuesta. En un memorando, el director respondió: "Muchos de los miembros de nuestro personal han reaccionado negativamente hacia el Smithsonian, en gran parte como resultado de su respuesta a mi memorando".
"Creo que nos hemos metido en una discusión innecesaria sobre renuncias", respondió Thompson y sugirió que los dos almorzaran. Ninguna advertencia apareció en el Smithsonian de Thompson.
La revista se estaba poniendo de moda. "Cada número de Smithsonian es una evidencia convincente de que los diseños alucinantes, la excelente fotografía en color y la artesanía sólida siempre atraerán a una audiencia", escribió Newsweek en 1973, el año en que Smithsonian obtuvo ganancias por primera vez. Para entonces, la circulación había alcanzado 465, 000; llegaría a un millón dos años después.
"La brillantez de Thompson fue como editor de imágenes", dice Joseph Bonsignore, el antiguo editor de Smithsonian, ahora retirado. “Las imágenes se jugaron en grande como podrían ser. La mejor imagen apareció en la portada. La segunda mejor imagen fue en el centro de la página. En cada historia, la mejor imagen condujo la historia ".
Llegar con excelentes fotografías fue el trabajo de Caroline Despard, quien se sentía como Caroline Desperate. "Siempre tuve miedo a la muerte, porque Ed Thompson era muy exigente, y no siempre de manera racional", recuerda. “Le encantaba emitir dictums imposibles. Una vez me pidió una fotografía de 100 bebés en una sola foto. Me encariñé mucho con él, pero era aterrador trabajar para él ”.
"Había una regla simple", dice Paul Trachtman, editor de 1978 a 1991 y colaborador aún. “Algo tenía que estar pasando. Hubo lugares que los editores consideraron interesantes y Thompson siempre decía: "¿Qué está pasando?" Y si no pudieras responder esa pregunta, no podrías asignar la historia ".
"Parecía un carnicero de cerdo, pero fue uno de los pocos genios con los que he estado cerca en mi vida", dice Timothy Foote, que había conocido a Thompson en Life y se unió al Smithsonian durante 17 años como editor. en 1982. "Fue gracias a él que todo funcionó".
Edwards Park, un editor, escribió acerca de su jefe para la edición del décimo aniversario: “[Thompson] sonríe con picardía cuando está satisfecho y frunce el ceño cuando no lo está. Sus notas de oficina son artículos de colección. A un miembro del personal después de una triste demostración: 'Sus colegas están horrorizados por su desempeño. Dices que mejorará. Estamos a la espera.'"
Después de diez años, Thompson entregó las riendas editoriales a Don Moser, su adjunto y ex colega de Life . Moser "presionó por una escritura de mayor calidad, mejor narración de cuentos, escritores que saben cómo" dejar que la cámara funcione "", recordaría más tarde Jack Wiley, editor de Moser. “El objetivo siempre fue sorprender a los lectores; presentarles una historia que no hayan visto en ningún otro lugar y que es poco probable que vean en el futuro ".
"Traje algunos escritores nuevos", dice Moser. “Presioné un poco más para hacer algunas historias relacionadas con la comida y deportes. Pero no hubo un gran cambio, porque [Thompson y yo] vinimos del mismo lugar y estábamos muy de acuerdo con lo que debería estar en la revista. Siempre sentí que tienes que darle a las personas lo que esperan. Esperan historia. Esperan la naturaleza. Esperan ciencia. Y luego tienes que lanzarles algunas bolas curvas ”.
"Los escritores siempre le preguntaban a Don qué estaba buscando", dice Connie Bond, editora durante 19 años. "Él les decía: 'Ese es tu trabajo resolverlo'. ¿Cómo podía decirte lo que quería cuando quería que lo sorprendieras con algo que no había visto cien veces antes? Él decía: 'Familiarízate con la revista y luego sorpréndeme' ".
"Pensamos en nosotros mismos como la no revista", recuerda Jim Doherty, también editor durante 19 años, a partir de 1983. "Nos enorgullecemos de nuestra singularidad. Teníamos un nicho, y éramos los únicos en él. Nos negamos a unirnos al rebaño, perseguir a las celebridades, informar tendencias, hacer lo que hacían otras revistas. Nuestra copia siguió y siguió, a menudo tomando desvíos de la narrativa principal para explorar asuntos esotéricos y, a veces, bastante complejos. Y cualquier tema era un juego limpio, desde baile cuadrado hasta paradas de camiones, desde deportes hasta música, educación, ballet, arte y ciencia, lo que sea. No seguimos el paquete. Seguimos nuestros instintos y nuestras narices.
Moser duplicó el mandato de Thompson durante una década y llevó la circulación a dos millones, donde permanece hoy.
Richard Conniff ha contribuido a la revista durante 28 años, incluido este número (ver "Conoce a las especies"). En 1997, tres artículos que Conniff escribió sobre polillas, calamares gigantes y libélulas ganaron un Premio de la Revista Nacional en la categoría de Intereses Especiales. "Lo bueno de la revista, y todavía lo es", dice Conniff, "es que tiene una gran amplitud de interés y una curiosidad sobre el mundo". Hace algunos años, le propuso una historia a un editor de otra revista sobre nuevo evento en Chicago: un golpe de poesía. A lo que, dice Conniff, el editor respondió: "'El sonido en la calle no da un sonido sobre un golpe de poesía.' Entonces le llevé la idea a Doherty en el Smithsonian, quien dijo: 'Claro, adelante'. La historia que hicimos ayudó a convertir el golpe de poesía en un evento nacional ".
Conniff dice que la premisa básica del Smithsonian se mantiene sin cambios: “Todavía creo que existe la misma curiosidad editorial sobre el mundo, la misma disposición para abordar temas que son extravagantes y reveladores en formas pequeñas o grandes, de eso se trata la revista. "
Al leer las palabras de Conniff, no puedo evitar sonreír y estar un poco más alto. Entonces escucho una voz murmurante en mi oído: “Qué tonto. Vuelva al trabajo. Correcto, jefe.
Sally Maran fue editora asistente en Life antes de unirse a la revista Smithsonian como editora asistente para su lanzamiento. Maran se retiró como editor gerente en 2007. (Bob Peterson) 
El editor fundador Edward K. Thompson guió a la nueva revista a través de su primera década. (Howard Sochurek / Time Life Pictures / Getty Images) 
Joe Bonsignore, antiguo editor de la revista Smithsonian, ahora retirado. (Cortesía de Caroline Despard) 
Caroline Despard fue acusada de presentar las excelentes fotografías de la revista. (Eric Long, SI) 
Paul Trachtman fue editor de 1978 a 1991 y todavía contribuye a la revista. (Bruce McIntosh) 
Timothy Foote se unió a la revista Smithsonian por un período de 17 años como editor en 1982. (Diana Walker) 
Don Moser se convirtió en el segundo editor de la revista Smithsonian, un cargo que ocupó durante 20 años hasta su retiro. (Bonnie Stutski) 
El objetivo de la revista Smithsonian era sorprender a sus lectores, recordó el ex editor Jack Wiley. (Chad Slattery) 
Connie Bond fue editora de la revista Smithsonian durante 19 años. (Cortesía de Connie Bond) 
Jim Doherty también se desempeñó como editor durante 19 años, comenzando su mandato en 1983. (Doug Ballou) 
Richard Conniff ha contribuido a la revista Smithsonian durante 28 años, incluida una pieza sobre polillas, calamares gigantes y libélulas que ganó un Premio de la Revista Nacional. (Clare Conniff)
