Frederick Douglass tenía 6 años cuando comenzó su vida como esclavo. Según los estándares de la esclavitud, Douglass solía recibir un trato favorable. Pero las realidades debían incluir hambre, frío y ver a sus compañeros esclavos golpeados salvajemente. Estas realidades de la esclavitud fueron un escándalo que Douglass se negó a aceptar casi desde el primer día, y la lucha iniciada en ese momento enojaría e inspiraría a millones de estadounidenses.
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Escapándose a la libertad a los 20 años, Douglass pronto se estableció en el movimiento antiesclavista como un enemigo intrépido del dueño de esclavos. En sus conferencias habló con ingenio, erudición y riqueza de voz para rivalizar con el de Daniel Webster.
En todos los sentidos, Douglass tuvo una vida asombrosa. Antes de que hubiera un movimiento de derechos civiles, dirigió un movimiento en Nueva York para desagregar las escuelas. Más tarde, su voz incansable ayudó a sentar las bases para la emancipación de los esclavos y para la Decimoquinta Enmienda. Incluso al final de su vida, cuando vio el fracaso de su gran visión de que la libertad y el voto ganarían a los negros en un lugar igual con los blancos, nunca dejó de luchar para acabar con los prejuicios. En 1894, en uno de sus discursos más importantes, imploró a la nación que "rechace su prejuicio racial ... Reconozca ... que los derechos del ciudadano más humilde son tan dignos de protección como los de los más altos, y. ... tu República se mantendrá y florecerá para siempre ".
