Brrrr-Hm!
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Atravesando el aplastante calor matutino del arbusto africano, ese sonido es el trino de los cazadores de miel Yao de Mozambique. La llamada, transmitida durante generaciones de Yao, atrae a un aliado inusual: el tamaño de la palma de la mano. Indicador indicador de aves, también conocido como la mayor guía de miel.
Estas criaturas plumosas hacen exactamente lo que su nombre sugiere: llevar a sus compatriotas humanos a lo dulce. Movilizados por la voz humana, saltan a través del arbusto africano, luciendo un plumaje marrón, tostado y blanco que se funde con el paisaje seco.
Esta notable relación pájaro-humano ha existido durante cientos, quizás incluso cientos de miles, de años. Y sin embargo, hasta ahora, nadie ha investigado exactamente qué tan efectiva es la llamada. Un nuevo estudio, publicado hoy en la revista Science, demuestra cuán poderoso es este llamado local para garantizar una expedición exitosa.
La colaboración de Honeyguide es un ejemplo sorprendente de mutualismo, o una relación evolutiva que beneficia a ambas partes involucradas. En este caso, las aves dependen de los humanos para someter a las abejas y cortar la colmena, mientras que los humanos dependen de las aves para llevarlas a los nidos, que a menudo están escondidos en los árboles en lo alto y fuera de la vista.
"Hay un intercambio de información por habilidades", dice Claire Spottiswoode, bióloga evolutiva de la Universidad de Cambridge y autora principal del estudio. Ninguna de las especies podía realizar la tarea sola. La cooperación genera una recompensa que vale la pena para ambos: los humanos obtienen acceso a la miel, mientras que las guías de miel se comen la nutritiva cera de abejas.
La asociación se remonta al menos a 1588, cuando el misionero portugués João dos Santos tomó nota de un pequeño pájaro volando en su habitación para mordisquear una vela, y describió cómo este aviar amante de la cera llevó a los hombres a la miel. "Cuando los pájaros encuentran una colmena, van a las carreteras en busca de hombres y los conducen a las colmenas, volando delante de ellos, batiendo sus alas activamente a medida que avanzan de rama en rama y dando sus fuertes gritos", escribió dos Santos (traducido del italiano).
Pero no fue hasta la década de 1980 que los científicos entraron en el juego. El ornitólogo Hussein Isack estudió por primera vez el comportamiento entre los boran de Kenia, armados solo con un reloj y una brújula. Isack demostró con elegancia que las guías de miel proporcionan a los humanos que buscan miel información direccional confiable. Pero aún no estaba claro si el flujo de información era unilateral. ¿Podrían los humanos también señalar su deseo de dulces a sus amigos emplumados?
Para responder a esta pregunta, Spottiswoode y sus colegas grabaron la llamada trillada de los cazadores de miel Yao que viven en la Reserva Nacional de Niassa en el norte de Mozambique. A modo de comparación, capturaron la llamada de los animales locales y los cazadores de miel gritando palabras de Yao. Con GPS y parlantes en la mano, Spottiswoode y sus colegas salieron con los cazadores de miel de Yao hacia el monte africano. En cada expedición, reprodujeron una grabación diferente, observando la respuesta de los guías de miel.
Los investigadores repitieron los viajes una y otra vez, caminando más de 60 millas en total. Pero valió la pena: descubrieron que la llamada Brrrr-Hm efectivamente atrae y mantiene la atención de una guía de miel, más que triplica la posibilidad de que una guía de miel lleve a los humanos al nido de abejas en comparación con los otros sonidos grabados, dice Spottiswoode.
"No solo escuchan a escondidas los sonidos humanos", dice Spottiswoode. Más bien, la llamada de caza de miel de Yao sirve como un mensaje para los guías de miel de que los cazadores humanos están listos para buscar miel, al igual que levantar una correa le indica a su perro que es hora de dar un paseo. Lo notable en este caso es que las guías de miel, a diferencia de los perros, no son mascotas entrenadas y domesticadas, sino animales salvajes.
"Este es un documento importante que verifica experimentalmente lo que los cazadores de miel de Yao dicen que es cierto: que los guías de miel se sienten atraídos por las llamadas especializadas que usan los cazadores de miel", dijo Brian Wood, antropólogo de la Universidad de Yale, en un correo electrónico. Wood trabaja con el pueblo Hadza de Tanzania, que ha formado relaciones similares con los guías de miel. Señala que en toda África, la población local ha desarrollado una variedad de llamadas de guía de miel diferentes, que incluyen palabras y silbidos pronunciados o gritados.
Un macho mayor guía de miel muestra su plumaje en la Reserva Nacional de Niassa, Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
Un cazador de miel Yao comiendo parte de la cosecha de miel de un nido de abejas silvestres en la Reserva Nacional de Niassa, Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
El cazador de miel de Yao, Orlando Yassene, levanta un manojo de palos secos y hojas verdes encendidas hasta un nido de abejas silvestres en la Reserva Nacional de Niassa para someter a las abejas antes de cosechar su miel. (Claire N. Spottiswoode) 
El cazador de miel de Yao, Orlando Yassene, tiene una hembra de guía de miel más salvaje en la Reserva Nacional de Niassa, Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
El cazador de miel Yao Orlando Yassene cosecha panales de un nido de abejas silvestres en la Reserva Nacional de Niassa, Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
La investigadora Claire Spottiswoode tiene un macho salvaje más grande que fue capturado temporalmente para investigación. (Romina Gaona) 
El cazador de miel de Yao, Orlando Yassene, cosecha panales de un nido de abejas silvestres en la Reserva Nacional de Niassa. Esta colonia de abejas era particularmente agresiva e, incluso con la ayuda del fuego, solo se podía cosechar por la noche cuando las abejas están más tranquilas. (Claire N. Spottiswoode) 
El cazador de miel de Yao, Musaji Muamedi, reúne cera sobre un lecho de hojas verdes, para recompensar a la guía de miel que le mostró un nido de abejas. (Claire N. Spottiswoode) 
Las guías de miel son parásitos de cría y mutualistas. El polluelo rosado, una guía de miel más grande, se para sobre los cadáveres de tres hermanos adoptados que comen abejas y que mató con sus afilados ganchos de pico. (Claire N. Spottiswoode) 
La guía de miel femenina tiene colores ligeramente más opacos, un pico más oscuro y carece de la garganta negra de los machos, como se muestra aquí. (Claire N. Spottiswoode) En el pasado, la cooperación entre humanos y animales salvajes puede haber sido común ya que nuestros antepasados domesticaron a varias criaturas, como el lobo. Pero a estas criaturas se les "enseñó específicamente a cooperar", señala Spottiswoode. En la era actual de la tecnología moderna y la globalización del comercio, tales interacciones son cada vez más raras. Un ejemplo moderno que los investigadores citan en el documento es la pesca colaborativa entre humanos y delfines en Laguna, Brasil. Pero la mayoría de las interacciones actuales entre humanos y vida silvestre son unilaterales, como la recolección de matanzas de carnívoros en humanos, dice Terrie Williams, bióloga marina de la Universidad de California, Santa Cruz, que estudió los delfines de Laguna.
De hecho, a medida que las ciudades africanas crecen y alcanzan un mayor acceso a otras formas de azúcar, la tradición de las guías de miel está desapareciendo lentamente, dice Spottiswoode. Esto hace que sea aún más importante documentar las complejidades de tales relaciones mientras aún persisten. "[El declive] realmente subraya la importancia de áreas como la Reserva Niassa donde los humanos y la vida silvestre coexisten, y estas maravillosas relaciones humano-vida silvestre aún pueden prosperar", dice ella.
Antes de comenzar a buscar su propia guía de miel, debe saber que estas aves no siempre son tan dulces. Las guías de miel son parásitos de cría, lo que significa que los padres ponen sus huevos en el nido de otras especies de aves. Una vez que el pollito sale del cascarón, el recién nacido picotea a sus hermanos adoptados hasta la muerte en un esfuerzo violento por robar las atenciones y los recursos de sus nuevos padres. "Son verdaderos personajes de Jekyll-and-Hyde", dice Spottiswoode, y agrega: "Todo es instintivo, por supuesto. [No estoy] colocando ningún juicio moral ".
La naturaleza paralizante de las aves hace que sea aún más misterioso cómo aprenden estas llamadas, ya que claramente no pueden aprenderlas de mamá y papá. Así que ahora, Wood y Spottiswoode se unen para explorar otra opción: que las guías de miel puedan aprender las llamadas socialmente, tanto dentro como entre especies. Los investigadores esperan estudiar otras relaciones entre cazadores de guías para obtener una mejor comprensión de una colaboración que ha perdurado a lo largo de los siglos.
Aquí esperamos que se quede.
