No hay duda al respecto: la temporada de gripe está aquí. Los CDC informaron a fines de diciembre que más de la mitad de Estados Unidos está experimentando una alta tasa de gripe, y se espera que las cifras aumenten.
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La tensión ofensiva de este año —la culpable de aproximadamente el 95 por ciento de los casos— es el H3N2, que es una mala noticia para cualquiera que espere que la vacuna contra la gripe pueda garantizar un invierno libre de infecciones. Gracias a una mutación viral que ocurrió después de que se fabricó la vacuna, se cree que la vacuna de este año tiene solo un 33 por ciento de efectividad para prevenir la gripe. (Aunque los expertos recomiendan que las personas, especialmente los niños, las mujeres embarazadas, los discapacitados y los ancianos, sigan recibiendo la vacuna, ya que cierta protección es mejor que ninguna).
Es difícil hablar sobre la gripe sin mencionar la pandemia de gripe más mortal y la más mortal de todas las epidemias de la historia: la "gripe española" de 1918-1919. La pandemia obtuvo su nombre de la suposición errónea de que la enfermedad se originó en España, pero mató a hasta 50 millones de personas en todo el mundo.
Los científicos creen que la gripe española puede haber surgido por primera vez en China, pero no hay un acuerdo total al respecto. Sin embargo, de lo que estamos más seguros es que el virus, o al menos sus variaciones, ha existido durante cientos de años.
Se cree que la primera pandemia de gripe comenzó en el verano de 1510 y que afectó a personas en África y Europa antes de trasladarse al este por los Estados bálticos. Esta primera gripe no infligió una tasa de mortalidad particularmente alta, pero cincuenta años después, el brote de 1557 fue significativamente más mortal. Esta ronda, la gripe causó pleuresía y síntomas similares a la neumonía en personas de China a Europa; Se cree que ha persistido durante más de dos años.
Se cree que otras siete grandes pandemias, más una serie de epidemias más pequeñas confinadas a ciudades, regiones o países individuales, también ocurrieron antes de 1918. El pico de una pandemia que comenzó en 1781 vio a dos tercios de la población de Roma enfermarse y más de 30, 000 nuevos casos cada día en San Petersburgo. (Eso comienza a hacer que los 53, 470 casos confirmados de gripe de la temporada pasada parezcan más manejables).
Algunos historiadores médicos dicen que el virus se remonta incluso más allá del siglo 16 y en la antigüedad. Señalan una enfermedad sospechosamente parecida a la gripe mencionada en escritos que datan del año 412 a. C. Los informes de "cierto mal y tos inaudita" que se extendió por Europa en diciembre de 1173 hacen que algunos crean que las pandemias de gripe han existido desde la Edad Media. (Otros historiadores advierten firmemente que la falta de documentación significa que faltan pruebas confiables).
En general, en los últimos 500 años, algunos investigadores creen que se ha producido una epidemia de gripe aproximadamente cada 38 años. A medida que el virus se mueve, muta, creando nuevas cepas y nuevas epidemias a pesar de la resistencia humana y los esfuerzos de prevención. ¿Qué tan mala será la temporada de este año? No podemos decirlo con certeza, pero bueno, al menos tiene la ventaja de la medicina moderna para combatir los síntomas, a diferencia de sus antepasados, que ni siquiera tenían esos bonitos tejidos con loción para consolarlos.
