A partir de la semana pasada, se informó que más de 4, 200 personas dieron positivo para el virus del Zika en los Estados Unidos, y los funcionarios temen que el virus, transmitido por la picadura de la especie de mosquito Aedes, continúe propagándose. Pero no si los Cayos de Florida tienen algo que ver con eso. Como informa Greg Allen de NPR, los funcionarios allí aprobaron un controvertido ensayo que utilizará mosquitos genéticamente modificados para combatir el virus.
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El juicio será la culminación de una lucha de cinco años para que los mosquitos transgénicos salgan a la naturaleza, informa Allen. Las autoridades dieron el visto bueno al programa después de que el 57 por ciento de los residentes del condado de Monroe en los Cayos votaron a favor de una medida de votación que aprobara el juicio. Como señala Kelly Servick para Science, los residentes del sitio propuesto para el juicio en realidad rechazaron la medida. No obstante, el ensayo, que fue aprobado por la FDA a principios de este año, ahora continuará, aunque en un lugar aún por determinar.
Así es como funciona: Oxitec, Ltd., una compañía británica, modificará los genes de los mosquitos Aedes aegypti machos. Cuando se reproducen con mosquitos hembras, su descendencia hereda un gen que produce una proteína llamada tAV. El gen, que Oxitec llama "autolimitado", secuestra las células de los mosquitos usando tAV para que no puedan expresar otros genes. Como resultado, la descendencia morirá antes de convertirse en adultos y producir otros mosquitos.
Dado que los mosquitos A. aegypti no solo florecen en el ambiente tropical de los Cayos de Florida, sino que también transmiten Zika, se espera que la muerte de los insectos ayude a reducir la propagación de la enfermedad. Pero no todos están entusiasmados con el juicio. Los opositores al juicio lucharon mucho para asegurarse de que no avanzara, y como lo señala Andrew Joseph de STAT, los residentes locales han prometido contratar equipos privados de control de plagas para matar a los insectos GM.
El Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida anticipa que puede reducir casi todos los insecticidas utilizados en el área una vez que los mosquitos transgénicos estén haciendo lo suyo. Pero es poco probable que esa ventaja convenza a quienes creen que modificar los genes de una criatura podría tener consecuencias no deseadas. A pesar de esas preocupaciones, las autoridades dicen que el juicio no presenta ningún peligro para los humanos.
Mientras tanto, otros esfuerzos para luchar contra el Zika están en marcha. Florida ha reservado millones para desarrollar una vacuna contra el Zika, y los científicos continúan estudiando el vínculo entre la enfermedad y la microcefalia en los bebés.
Aunque la Organización Mundial de la Salud ha declarado el fin de la emergencia del Zika en todo el mundo, los casos de la enfermedad en Florida continúan aumentando. La batalla contra el virus no ha terminado, en todo caso, se libra en más frentes que nunca. Es probable que el campo de batalla de los Cayos de Florida atraiga mucha atención cuando comience el juicio. Y aunque un montón de mosquitos bebés muertos puede parecer anticlimático, podría significar que un día, el virus seguirá el camino del dodo.
