Hace décadas, una niña miraba por la ventana y miraba las estrellas. "Preferiría quedarme despierto y mirar las estrellas que dormir", recordó Vera Rubin años después. Esa pequeña niña se convirtió en astrónoma cuyas observaciones de la materia oscura cambiaron el curso de la ciencia. Rubin murió el 25 de diciembre a la edad de 88 años, y están llegando los homenajes al innovador científico. Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre su vida y su legado pionero:
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Encontró inspiración en algunas de las mejores mujeres de la ciencia.
Cuando Rubin ingresó a la universidad en 1945, las mujeres todavía no eran exactamente bienvenidas en las ciencias. Aunque entraron a la astronomía antes de Rubin, su trabajo a menudo se limitaba a espacios exclusivamente femeninos y sus colegas masculinos les daban poco crédito o crédito. Sin embargo, algunas mujeres todavía empujaron.
Una de ellas fue Maria Mitchell, una astrónoma del siglo XIX que descubrió un cometa en la década de 1840 y se convirtió en una de las primeras profesoras contratadas por el Vassar College. Cuando Rubin se enteró de Mitchell, decidió ir a Vassar. Por Mitchell, recordó, "Sabía que había una escuela donde las mujeres podían estudiar astronomía. Entonces ... nunca se me ocurrió que no podía ser astrónoma".
A pesar de su confianza, Rubin se encontró con el sexismo durante toda su vida. Su maestra de ciencias de la escuela secundaria le dijo que mientras se mantuviera alejada de la ciencia, estaría bien. Cuando se transfirió a un programa diferente después de casarse, por ejemplo, un asesor escribió "Malditas mujeres" en su carta de retiro. Los profesores masculinos se negaron a enviar sus catálogos de cursos para escuelas cerradas a mujeres, y ella a menudo trabajaba en entornos exclusivamente masculinos. "Se necesita una enorme autoestima para escuchar cosas así y no ser demolido", recordó.
Fue la primera mujer en usar legalmente un famoso telescopio.
En los días de Rubin, el tiempo del telescopio en el Observatorio Palomar, cerca de San Diego, California, no era solo una oportunidad para mirar las estrellas: era una oportunidad para estar a la vanguardia de la investigación astronómica. Las observaciones de los telescopios en Palomar ayudaron en el descubrimiento de todo, desde cambios en el cuásar hasta explosiones de supernovas. Pero aunque el observatorio estaba a la vanguardia de la investigación astronómica, estaba retrasado en algunos aspectos: a las mujeres se les prohibía usar los instrumentos allí.
Como dijo Rubin en una entrevista años después, la excusa que se dio a las mujeres fue que no había instalaciones sanitarias adecuadas. La política, sin embargo, no era inusual en ese momento: aunque las mujeres se estaban volviendo más bienvenidas en las ciencias, durante mucho tiempo se les había desanimado a trabajar en los espacios tradicionalmente masculinos del campo. (A otros científicos, como Marie Tharp, se les prohibió investigar en el mar y en tierra en muchos lugares durante al menos la década de 1960).
Pero la reputación de Rubin la precedió, y fue invitada a convertirse en la primera mujer en poner legalmente sus manos sobre los telescopios de Palomar en 1963. Ella aceptó e incluso pegó una falda en la figura de un hombre en el único baño del observatorio. "Me gustaría pensar que [fui invitado a Palomar] debido a la investigación", dijo Rubin más tarde. "Claramente había demostrado que sabía cómo usar un telescopio".
Su descubrimiento hizo que la ciencia se volviera loca
Usando sus observaciones desde el telescopio Palomar y en otros lugares, Rubin comenzó a especializarse en cómo giran las galaxias. Pero le llevó más de una década hacer su descubrimiento más electrizante. Estaba trabajando con un colega en la década de 1970 cuando descubrió algo extraño: observaciones telescópicas que parecían mostrar que la galaxia de Andrómeda giraba de manera diferente a lo esperado. Dos años y cientos de observaciones y cálculos más tarde, se dio cuenta de lo que estaba mirando: evidencia de materia oscura.
El concepto ya existía desde la década de 1930, cuando fue sugerido por el gigante de la física Fritz Zwicky. Pero, como Sarah Scoles escribe para Astronomía, nadie lo había probado antes. Rubin se dio cuenta de que sus imágenes mostraban algo que no se podía ver directamente, un material extraño que no emite energía ni luz. Las galaxias que Rubin observó deberían haberse movido más rápido en el centro que en los bordes debido a las leyes de la gravedad. Pero las estrellas en el exterior viajaban a la misma velocidad que las estrellas en el interior, lo que sugiere que había algún tipo de materia invisible actuando sobre ellas.
Hoy, se cree que un 23 por ciento del universo es materia oscura y otro 73 por ciento es energía oscura. El concepto sacudió tanto la astronomía como la física, obligando a los científicos a revisar los supuestos básicos que subyacen en su trabajo. Los investigadores todavía están trabajando para descifrar los misterios de la materia y la energía que no se pueden ver o estudiar fácilmente, con la ayuda de los avanzados telescopios satelitales y el innovador trabajo de Rubin.
Ella ayudó a romper un club de niños científicos
Rubin nunca rehuyó la controversia y usó a menudo su plataforma científica para desafiar el sexismo en el campo. Uno de sus objetivos era el Cosmos Club, un club social exclusivo para luminarias intelectuales en Washington, DC que, en ese momento, estaba abierto solo para hombres. Rubin luchó contra las políticas exclusivas del club durante años, y su insistencia en que se permitiera a las mujeres en las reuniones celebradas en el club aparentemente fue tan irritante para dos miembros que cayeron en "una pelea de patadas donde se extrajo sangre en la espinilla".
No estaba sola: a lo largo de los años, los miembros del club comenzaron a agitarse para que las mujeres ingresaran al club. Solo en 1973 el club decidió permitir que las mujeres entraran por la puerta principal, pero eventualmente tomó una demanda y la amenaza de audiencias públicas para que el club cambiara sus políticas en 1988.
Aunque no fue uno de los primeros grupos de mujeres admitidas en el club, finalmente fue honrada allí con un Premio Cosmos Club una década después de que permitiera a las mujeres unirse.
Ella nunca obtuvo su Nobel
Aunque Rubin fue una de las figuras más famosas en los campos de la astronomía y la física, nunca recibió el mayor honor científico por su trabajo: un Premio Nobel. Como la astrónoma Emily Levesque le dijo a Rachel Feltman para The Washington Post, el premio fue diseñado para reconocer el descubrimiento más importante en física. "Si la materia oscura no se ajusta a esa descripción", dijo, "no sé qué hace".
Ahora Rubin está muerta, y su desaire del premio Nobel se reducirá en los anales de las oportunidades perdidas para reconocer a algunas de las mejores mujeres de la ciencia. Como mujer a la que se le negó el premio, está en buena compañía, acompañada por mujeres como Rosalind Franklin, cuyo descubrimiento descartado de la estructura del ADN luego se convirtió en un Premio Nobel para James Watson y Francis Crick, y Esther Lederberg, cuyo esposo ganó el premio. Premio Nobel de medicina por un descubrimiento que hizo.
Puede que Rubin nunca haya obtenido su Nobel, pero ella siempre puso la tutoría y el progreso científico antes que la ganancia personal. "La fama es fugaz", dijo en una entrevista de 1990 con Discover . "Mis números significan más para mí que mi nombre". Aun así, es un nombre que el mundo haría bien en recordar para las generaciones venideras.
