El Parque Nacional Denali en el centro de Alaska es un tesoro para los paleontólogos. Los restos de plantas y animales abundan particularmente en la Formación Cantwell de 70 millones de años, que alguna vez fue una cuenca llena de limo. Utilizando estos fósiles, los investigadores incluso han reconstruido la mayor parte del ecosistema de la era Cretácica de Denali, cuando la región era un bosque polar alto. Pero hasta ahora, faltaba un elemento realmente importante: los dinosaurios.
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Es por eso que cuatro pequeños fragmentos de fósiles de dinosaurios descubiertos en Denali durante una encuesta de julio, la primera que se encontró en el parque, han entusiasmado a los paleontólogos. Los investigadores creían anteriormente que la materia vegetal en descomposición en los sedimentos de la Formación Cantwell puede haber hecho que los suelos sean demasiado ácidos para que los huesos se fosilicen, informa Yereth Rosen en Alaska Dispatch News . Pero estos últimos fósiles sugieren lo contrario.
Pat Druckenmiller, curador de ciencias de la Tierra en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska, y un equipo de paleontólogos y estudiantes encontraron los cuatro fragmentos en un valle en el parque. Una pieza mide dos pulgadas de largo y una ya ha sido reconocida como un poco de tendón fosilizado de una especie de hadrosaurio, los dinosaurios con pico de pato que probablemente eran comunes en el área en ese momento. Otra pieza es el extremo de una extremidad de un dinosaurio de tamaño mediano. Druckenmiller espera que los fragmentos, que probablemente fueron en algún punto partes de fósiles más grandes, indiquen que puede haber más huesos intactos presentes en el parque.
Aunque los investigadores siempre pensaron que los dinosaurios probablemente vagaron por el área de Denali, la primera evidencia no apareció hasta 2005, cuando los estudiantes de la Universidad de Alaska Fairbanks que participaban en un campamento de geología encontraron la huella preservada de un dinosaurio terópodo. Desde entonces, los investigadores han encontrado miles de huellas en Denali, incluidas huellas de hadrosaurios que muestran que esos dinosaurios viajaron en manadas y probablemente cuidaron a sus crías durante algún tiempo después del nacimiento.
La asistente de investigación del Museo del Norte de la UA, Heather MacFarlane, muestra uno de los fragmentos de huesos de dinosaurio descubiertos en el Parque Nacional Denali en julio de 2016 (Pat Druckenmiller) “Es significativo porque responde una pregunta que ha estado en pie durante los últimos 11 años; '¿Hay huesos de dinosaurios preservados en la Formación Cantwell?' '', Dice Cassi Knight, un paleontólogo de Denali en el comunicado de prensa. "Tenemos un gran registro de dinosaurios que habitan en esta área, y ahora finalmente sabemos que sus huesos también se conservan".
Mientras que el área de Denali era más cálida durante el Cretácico, no era tropical. De hecho, era más similar a los bosques boreales que se encuentran en el sur de Alaska y Canadá, llenos de pinos y árboles de hoja caduca, con las montañas de la Cordillera de Alaska empujando hacia arriba como colinas. "La temperatura era más como Juneau, Alaska, o incluso un poco más cálida que eso", dice Druckenmiller a Rosen. De hecho, los dinosaurios de Denali son particularmente interesantes porque habrían experimentado temperaturas más frías que otros dinosaurios, así como meses de oscuridad invernal, lo que hace que su estilo de vida sea único.
La encuesta, un esfuerzo conjunto entre el museo y el parque, es solo el primero de lo que Druckenmiller espera que sean muchas expediciones de búsqueda de fósiles en la región. "Esto marca el comienzo de un proyecto de varios años para localizar, documentar y estudiar fósiles de dinosaurios en el Parque Nacional Denali", dice en el comunicado de prensa. “Este es un sitio de clase mundial para rastrear dinosaurios y otros animales que vivieron en Alaska durante el período Cretácico. Ahora que hemos encontrado huesos, tenemos otra forma de entender a los dinosaurios que vivieron aquí hace 70 millones de años ".
Los fósiles pronto serán examinados por el investigador Gregory Erickson de la Universidad Estatal de Florida, quien examinará la estructura ósea para ayudar a determinar la especie de la que provienen y su edad.
