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Un edificio federal de inmigración con un pasado oscuro

Desde el exterior, el Edificio de Tasadores de EE. UU. En el centro de San Francisco es austero y burocrático, con 16 pisos de altura en 630 Sansome Street. Distintivo para su época, ahora se parece a edificios federales en otras ciudades del país. Pero en el interior, el edificio lleva una historia inquietante que resuena hoy, a pesar de que su pasado está en gran parte perdido en la memoria.

Desde su finalización cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, 630 Sansome Street ha sido el hogar de la burocracia de la inmigración, una red cambiante de agencias gubernamentales cuyas políticas han cambiado con el tiempo, como las ansiedades de la nación por sus fronteras. En los años de la posguerra, y especialmente para la comunidad china de San Francisco, el edificio era sinónimo de los notorios barrios de detención ubicados en los pisos superiores, y la huelga de suicidio y hambre que provocó la indignación pública.

El 21 de septiembre de 1948, Leong Bick Ha, una mujer china de 32 años, se colgó de una tubería de ducha en los cuartos de detención del edificio. Se había sometido a un examen exhaustivo en China, esperando varios meses para recibir permiso para ingresar a los Estados Unidos. "Viniendo de lejos para reunirse con su esposo, ya había sufrido mucho", escribió la prensa china de San Francisco. Pero cuando llegó a la ciudad, solo fue detenida en la calle Sansome durante tres meses por funcionarios de inmigración. Separada de su hijo de 15 años, que estaba recluido en otra parte del edificio, "el tormento en su mente era inconcebible".

La muerte de Ha no fue el primer incidente en 630 Sansome Street. Solo tres meses antes, Huang Lai, una mujer china de 41 años, salió de la ventana de su celda e intentó saltar desde un parapeto en el piso 14 del edificio. Después de seis meses de detención, la constante amenaza de deportación y un agotador interrogatorio en un idioma que apenas conocía, Lai se había rendido. La policía de San Francisco tardó tres horas en rescatarla. Las multitudes presenciaron la prueba desde la acera.

Los cuartos de detención en la calle Sansome fueron un legado de Angel Island, la "Isla Ellis del Oeste", el principal punto de entrada para inmigrantes que habían cruzado el Pacífico, hasta que un incendio lo cerró en 1940. Entre 1910 y 1940, " alrededor de medio millón de personas entraron o salieron del país a través de Angel Island ", dice Erika Lee, directora del Centro de Investigación de Historia de la Inmigración de la Universidad de Minnesota. Como Lee y su coautora Judy Yung muestran en Angel Island: Immigrant Gateway to America, "la isla", como se la conocía localmente, no era comparable a su contraparte en el Este. Mientras que Ellis Island llegó a simbolizar una nación de inmigrantes de puertas abiertas, el propósito de Angel Island era cerrar las puertas de Estados Unidos, restringir la entrada a los recién llegados de Asia. En Angel Island, todo el proceso fue impulsado racialmente: los europeos fueron separados de los asiáticos, y los chinos fueron separados de los japoneses y de otras nacionalidades. La mayoría de los inmigrantes fueron retenidos durante unas horas, como máximo unos días, mientras los inspectores realizaban controles de rutina para detectar signos de enfermedad, criminalidad, locura o discapacidad.

Pero no los chinos, que fueron detenidos por períodos más largos en espera de un interrogatorio intensivo y verificación de su elegibilidad para aterrizar. La mayoría permaneció durante tres o cuatro semanas, pero muchos esperaron mucho más, algunos incluso soportaron años de encierro. Un informe de 1909, preparado para el Secretario del Trabajo cuando la construcción en Angel Island estaba en marcha, describía la "deliciosa" isla. . condiciones escénicas, climáticas y de salud ". El San Francisco Chronicle se jactó de" la mejor estación de inmigración del mundo ". Pero esta retórica desmentía la realidad. Las viviendas eran estrechas y estaban mal aisladas, y los inspectores reservaron métodos duros y crueles para los detenidos chinos. "El único lugar en los Estados Unidos donde un hombre es culpable hasta que se demuestre su inocencia es en la estación de inmigración", comentó Charles Jung, quien trabajó como intérprete en la isla entre 1926 y 1930.

Incluso en las décadas anteriores a la existencia de Angel Island, la violencia anti-china había sido una constante en el desarrollo de California y Occidente. La fiebre del oro de mediados del siglo XIX atrajo a trabajadores chinos que buscaban trabajo en empresas mineras o en una red de ferrocarriles en expansión. En respuesta, los movimientos nativistas y sus miembros presionaron a los empleadores para despedir a los trabajadores chinos y presionaron a los funcionarios estadounidenses para que promulgaran medidas anti-chinas. Años de agitación populista contra los chinos culminaron con la Ley de Exclusión de China, que se firmó en la ley federal en 1882. Fue la primera ley federal importante que restringe la inmigración a los Estados Unidos, y la primera en apuntar a un grupo específico de inmigrantes.

Aunque la ley prohibió la mayoría de la inmigración china y prohibió la naturalización china, se estima que 303, 000 chinos aún ingresaron al país durante el período de exclusión bajo sus categorías exentas: trabajadores que regresan, comerciantes, ciudadanos estadounidenses y las esposas, hijos e hijas de comerciantes. Sin embargo, los funcionarios de inmigración, encargados de hacer cumplir las restricciones, trataron a todos los chinos con recelo y desprecio. Las instalaciones de detención se parecían a las cárceles, y se esperaba que los chinos, que hablaban poco o nada de inglés, demostraran su identidad y sus relaciones matrimoniales en los interrogatorios punitivos.

El incendio de 1940 en Angel Island, atribuido a un circuito sobrecargado en el sótano del edificio administrativo, destruyó la Estación de Inmigración. El Servicio de Naturalización de Inmigración (INS), el precursor del Departamento de Seguridad Nacional de hoy, se apresuró a encontrar un lugar para alojar a los detenidos. La decisión fue mudarse al Edificio de Tasadores en la calle Sansome, que estaba programado para abrir más tarde ese año. La escasez de mano de obra y materiales en tiempos de guerra retrasó la construcción. En 1944, después de años de arreglos improvisados ​​en un edificio en Silver Avenue, el INS hizo su mudanza permanente. Gilbert Stanley Underwood, un arquitecto conocido por sus refugios en el Parque Nacional, estaciones de tren y la sucursal de San Francisco de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, diseñó la altísima estructura bajo los auspicios de la Administración de Obras Públicas del New Deal. Los pisos 10 al 16 estaban reservados para las oficinas del INS y "viviendas temporales para nuevos inmigrantes en espera de procesamiento de entrada".

La Segunda Guerra Mundial transformó el estado de los chinos en América; Se estima que 13, 000 chinos estadounidenses se alistaron en las fuerzas armadas y China, un aliado de los Estados Unidos, presionó exitosamente al Congreso para poner fin a la exclusión en 1943. Pero las condiciones para los inmigrantes chinos en la calle Sansome continuaron como si nada hubiera cambiado.

Leong Bick Ha llegó a San Francisco en 1948 para reunirse con su esposo, el ex sargento del ejército estadounidense Ng Bak Teung de Nueva York. Se aseguró el derecho de traerla al país bajo la Ley de Novias de Guerra, que eliminó las cuotas de inmigración para las mujeres que se casaron con soldados estadounidenses. Enmendada en 1947 para incluir esposas asiáticas, se suponía que la Ley de Novias de Guerra aceleraría su mudanza a los EE. UU. Sin embargo, Ha esperó durante tres meses en Sansome Street, separada de su hijo, mientras las autoridades investigaban su estado civil. Con un mal desempeño en su interrogatorio, una experiencia estresante, le dijeron que su matrimonio no podía ser confirmado y que la deportación era inminente.

La prensa en idioma chino en San Francisco estalló en furia ante la noticia de la muerte de Ha, citando "discriminación racial y los procedimientos de inmigración irracionales que estresan a los inmigrantes chinos", escriben los historiadores Judy Yung, Gordon H. Chang y Him Mark Lai, ofreciendo un resumen de la opinión editorial china en la traducción que aparece en Chinese American Voices from the Gold Rush to the Present, una colección documental. La historia de Ha incluso viajó a China, donde los relatos de sufrimiento a manos de las autoridades de inmigración estadounidenses no eran infrecuentes.

En la calle Sansome, las 104 mujeres detenidas, la mayoría novias de guerra chinas como Ha, lanzaron una huelga de hambre para protestar contra las políticas de inmigración. Las autoridades trataron de minimizar los eventos, diciendo a los periodistas que "las mujeres no comían porque esa era la forma en que los chinos lloraban a los fallecidos", dice el historiador Xiaojian Zhao en su libro Remaking Chinese America: Immigration: Family, and Community . "Que estas mujeres de campo chinas de mediana edad tomaran medidas grupales contra una agencia del gobierno de los Estados Unidos era inconcebible para el INS", agrega. No pasó mucho tiempo antes de que la Unión Americana de Libertades Civiles se involucrara. Ante una tormenta de críticas de abogados, políticos locales y el público, la oficina del distrito del INS de San Francisco cerró los cuartos de detención en 1954, mientras mantenía sus oficinas en el edificio.

Hoy, 630 Sansome Street está llena de actividad. Dirigido por el Departamento de Seguridad Nacional, el edificio alberga una serie de agencias federales de inmigración. Se administran juramentos de ciudadanía y entrevistas a estadounidenses nuevos y aspirantes en el sexto piso. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) tiene su oficina de campo en el norte de California en el quinto. Los casos de deportación se escuchan en la sala del tribunal del cuarto piso, donde la energía nerviosa y los sonidos del español llenan el aire. Es uno de los tribunales de inmigración más concurridos del país, maneja alrededor de 10, 000 casos nuevos al año, muchos de los que buscan asilo por la pobreza y el derramamiento de sangre en América Central.

"La historia de inmigración de Estados Unidos a menudo se cuenta como una narrativa de la reforma progresiva", dice Lee. Se dice que las actitudes xenófobas que comenzaron con la Ley de Exclusión disminuyeron en la posguerra. La Ley de Inmigración y Naturalización de 1965 abolió las cuotas de origen nacional que restringían la inmigración no europea.

Pero la realidad cuenta una historia diferente. Las redadas dramáticas de ICE pueden captar los titulares, pero para los inmigrantes en Sansome Street, los encuentros con el poder federal son mucho más cotidianos, si no menos crueles. El edificio pertenece a la burocracia de inmigración lenta y agotadora, y su historia muestra cómo han cambiado las ansiedades, desde las costas occidentales del país hasta sus fronteras meridionales. La detención sigue siendo un componente clave de la política de inmigración estadounidense, pero en lugar del antiguo sistema, bajo control federal y limitado a los principales puertos de entrada, hoy en día, a menudo se realiza a través del sector privado.

Como CIVIC, una organización que monitorea las condiciones en los centros de detención de todo el país, declara en su sitio web: “los residentes legales permanentes con lazos familiares y comunitarios de larga data, los solicitantes de asilo y las víctimas de la trata de personas son detenidos durante semanas, meses y, a veces, años. . ”Los abusos en los centros de detención, muchos dirigidos por corporaciones carcelarias con fines de lucro, son rampantes, según los defensores. Los inmigrantes bajo custodia de ICE han muerto por negligencia y la agresión sexual es generalizada. La población diaria promedio de inmigrantes detenidos fue de 5, 000 en 1994. En 2014, era de 34, 000, dice la Red de Detención. Un informe de 2016 del DHS puso el número total de inmigrantes detenidos en 352.882. Estados Unidos ahora alberga el sistema de detención de inmigrantes más grande del mundo.

Hoy en la calle Sansome, los inmigrantes de América Central, huyendo de la pobreza o buscando oportunidades, se encuentran en el limbo burocrático, tal como lo hicieron los chinos. El edificio es un recordatorio de que el pasado problemático no es pasado en absoluto.

Un edificio federal de inmigración con un pasado oscuro