Las estimaciones oficiales de las emisiones estadounidenses de metano de gases de efecto invernadero pueden ser demasiado bajas, según un informe publicado hoy por las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . La producción de petróleo y gas está contribuyendo mucho más metano que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) o la mejor encuesta global de gases de efecto invernadero.
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El dióxido de carbono tiende a atraer la mayor atención en las discusiones sobre el cambio climático porque es el gas de efecto invernadero más responsable de los cambios que ahora estamos viendo en la Tierra. Pero el metano (CH 4 ) tiene efectos similares de atrapamiento de calor, y libra por libra, atrapa 70 veces más calor que el dióxido de carbono (CO 2 ). Sin embargo, el metano tiene una vida útil atmosférica más corta, permaneciendo solo durante unos diez años, en comparación con un siglo para el CO 2 .
Al igual que el dióxido de carbono, el metano ha ido en aumento. Las concentraciones atmosféricas de CH 4 han aumentado de alrededor de 680 a 715 partes por billón (ppb) antes de la Revolución Industrial a aproximadamente 1, 800 ppb en la actualidad. Determinar de dónde proviene todo ese metano adicional es importante para los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar los futuros efectos del cambio climático.
La EPA actualmente enumera la producción ganadera como el mayor contribuyente de metano, seguido, en orden, de la producción de gas natural, los vertederos y la minería del carbón. Sin embargo, las mediciones de metano hechas desde aviones están poniendo en duda esa orden y las estimaciones de metano de la EPA. La EPA y la Base de Datos de Emisiones para la Investigación Atmosférica Global (EDGAR) utilizan un método "de abajo hacia arriba" para estimar el metano, que depende de tomar muestras y calcular cuánto metano proviene de emisores conocidos, como rebaños de ganado y campos de petróleo, y luego agrega todo arriba Los estudios de la aeronave adoptan un enfoque "de arriba hacia abajo", comenzando con mediciones de metano en muestras atmosféricas.
En el nuevo estudio, Scot M. Miller, de la Universidad de Harvard, y sus colegas utilizaron muestras basadas en aeronaves y una red de muestreo de aire de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica / Departamento de Energía para contar 12, 694 observaciones de metano de todo Estados Unidos en 2007 y 2008. Luego utilizaron esas observaciones y un modelo de computadora para crear estimaciones de las emisiones mensuales de metano. El análisis encontró grandes diferencias entre sus observaciones y las estimaciones de EPA y EDGAR: las nuevas cifras fueron 1.5 veces mayores que las de EPA y 1.7 veces mayores que las de EDGAR.
Casi una cuarta parte de las emisiones de metano del país provienen de solo tres estados: Texas, Oklahoma y Kansas. Las estimaciones para las emisiones de CH 4 de estos tres estados fueron 2.7 veces más altas que las de EDGAR. "Texas y Oklahoma estuvieron entre los cinco principales estados productores de gas natural en el país en 2007", señalan los investigadores en su artículo. El equipo pudo rastrear el metano hasta la producción de petróleo y gas no solo a través de coincidencias de la geografía, sino también debido a que sus observaciones encontraron propano en la atmósfera sobre ciertas áreas en estos estados. El propano no es producido por fuentes de metano como el ganado o los vertederos, sino que se libera durante la extracción de combustibles fósiles. Por lo tanto, su presencia indica que una fracción del metano sobre esas regiones debe provenir de combustibles fósiles.
"Este es el primer estudio que cuantifica las emisiones de metano a escalas regionales dentro de los Estados Unidos continentales con suficiente resolución espacial para criticar significativamente los inventarios oficiales", dijo en un comunicado el coautor del estudio Marc L. Fischer, de la Universidad de California Berkeley. . “Incluso si hiciéramos emisiones del ganado varias veces más altas de lo que sugerirían las estimaciones de inventario para el suroeste, todavía no obtienes lo suficiente para cubrir lo que realmente se está observando. Es por eso que parece que el petróleo y el gas son responsables de gran parte del resto ... Las vacas no producen propano; el petróleo y el gas lo hacen ".
Los pedos de vaca no se están librando aquí, y es evidente que la industria del petróleo y el gas ya es un gran contribuyente al cambio climático. Pero uno de los puntos de venta del gas natural ha sido que es más amigable con el clima, o al menos menos dañino para el clima, que otras formas de combustibles fósiles, como el carbón. Si producir ese gas natural produce más emisiones de metano de lo que se supone actualmente, entonces podría no ser tan bueno elección después de todo.
