Los humanos que se establezcan en Marte enfrentarán muchos desafíos: radiación mortal, tormentas de polvo poderosas, comunicación tenue con la Tierra y más. Ahora, una nueva investigación de científicos de la NASA arroja luz sobre otro problema potencialmente dañino: el hongo.
No, no hay ningún hongo en Marte, hasta donde sabemos; El problema podría provenir del micobioma del cuerpo humano. "Los humanos son fermentadores andantes", dice Kasthuri Venkateswaran, un microbiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Llevamos al menos 10 veces más células microbianas [que las células humanas]".
En nuestra vida cotidiana en la Tierra, los hongos con los que vivimos no suelen ser un problema. Pero en el hábitat confinado de una nave espacial y potencialmente en un asentamiento marciano, algunos investigadores temen que los microbios que prosperan en espacios confinados puedan enfermar a las personas o incluso dañar el equipo. Venkateswaran, que es miembro del Grupo de Biotecnología y Protección Planetaria de la NASA, también está preocupado por los colonos humanos que contaminan a Marte con nuestros propios microbios.
Para ver cómo los hongos que transportamos pueden cambiar en el aislamiento de un hábitat espacial, Venkateswaran y su equipo decidieron aprovechar un proyecto de investigación centrado en los efectos psicológicos de aislar a las personas durante largos períodos. Cuatro estudiantes fueron encerrados en un hábitat inflable en Dakota del Norte con cuatro habitaciones durante un mes, solo se les permitió salir en trajes espaciales para realizar misiones simuladas. Todo el aire que ingresó al recinto fue filtrado.
Esto dejó el micobioma del hab sin tocar el exterior durante un mes entero, lo que permitió a los investigadores ver cómo cambió a medida que los astronautas simulados vivían sus vidas. Venkateswaran hizo que los estudiantes tomaran muestras de hongos de cada habitación al comienzo del experimento y luego aproximadamente cada 10 días. También estaban bajo estrictas instrucciones de limpiar a fondo cada habitación una vez por semana.
Los resultados, publicados esta semana en la revista Microbiome, mostraron cambios notables durante el mes de pruebas. Mientras que el número total de hongos encontrados en el hab disminuyó, dice Venkateswaran, ciertas especies de hongos aumentaron sustancialmente. El hallazgo confirmó el trabajo previo del equipo sobre los cambios microbianos en espacios confinados, lo que sugiere que dichos entornos aislados son susceptibles a la vida diminuta que acompaña a los habitantes humanos del hab.
Venkateswaran está planeando futuras investigaciones en la Estación Espacial Internacional y en la Tierra para analizar más específicamente qué significan exactamente esos cambios, por qué ocurren y cómo podrían prevenirse si resultan ser dañinos. "Tenemos que aprender de aquí y encontrar un agente de limpieza diferente que afecte a estos hongos si son realmente problemáticos", dice.
Otros investigadores advierten contra la extrapolación de los datos de este último estudio demasiado lejos. "El estudio parece estar bien realizado, pero sería muy interesante hacer más experimentos para apoyar las supuestas conclusiones". dice Jack Gilbert, director de la facultad del Centro de Microbiomas de la Universidad de Chicago. Gilbert, que no participó en esta investigación, ha estudiado ampliamente cómo los microbios y los humanos han interactuado en entornos construidos como hogares y hospitales.
"No hay indicios de que los cambios observados no sean seguros", dice. Por lo tanto, diferentes técnicas de limpieza pueden no ser necesarias para prevenir enfermedades durante el largo vuelo espacial.
"El monitoreo de hongos puede ser parte de 'protocolos de mantenimiento adecuados' pero nadie sabe qué es 'mantenimiento adecuado'", dice Koichi Makimura, un investigador médico de la Universidad Teikyo de Japón que tampoco participó en este estudio.
Makimura, que estudió microbios en la Estación Espacial Internacional, dice que la investigación de hongos en general se ha descuidado aquí en la Tierra, por lo que es difícil concluir lo que los resultados de este estudio podrían significar para la salud de los humanos aislados con estos hongos. Pero una cosa está clara: no hay forma de deshacerse de ellos por completo, incluso en el espacio.
"Como todos sabemos", dice Makimura, necesitamos vivir con microbios ".
