Edward O. Wilson, de la Universidad de Harvard, conoce de primera mano el aterrador poder del nido, y el primer tobillo, la curva de la rodilla, cualquier parche de piel que no estaba cubierto mientras el eminente biólogo evolutivo se deslizaba por las selvas tropicales estudiando algunas de las más especies de hormigas agresivas en el mundo. Las hormigas son un sector tremendamente exitoso del bestiario de la naturaleza, que representan quizás una cuarta parte de toda la materia animal terrestre, el mismo porcentaje de biomasa que los humanos podemos reclamar. Se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida y en casi todos los entornos posibles, y aunque puede que no te gusten las hormigas en un picnic, no te gustaría aún más un parque que fue fregado antisépticamente sin hormigas.
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Como Wilson aprendió a través de experiencias dolorosas, las hormigas defenderán su nido vigorosamente, violentamente, hasta la muerte si es necesario; y cuanto más elaborada sea la vivienda, más feroz será el sistema de seguridad nacional. En las copas de los bosques de África y Asia ecuatorial, las hormigas tejedoras construyen espectaculares nidos de hojas cosidas como hilos de seda cosidos con hilos de seda extraídos de las filas de larvas de la colonia. Si alguna criatura se aventurara dentro de la distancia de olor de los nidos, los soldados de hormigas tejedoras hervirán para morder y rociar balas de ácido fórmico. En las Islas Salomón durante la Segunda Guerra Mundial, Wilson escribe: "Se dice que los francotiradores marinos que trepan a los árboles temen tanto a las hormigas tejedoras como a los japoneses".
En su recientemente publicada La conquista social de la tierra, el libro número 27 de este dos veces ganador del Premio Pulitzer, Wilson argumenta que el nido es fundamental para comprender el dominio ecológico no solo de las hormigas, sino también de los seres humanos. Las hormigas gobiernan los microhábitats que ocupan, consignando a otros insectos y pequeños animales a la vida en los márgenes; Los humanos son dueños del mundo macro, dice Wilson, que hemos transformado tan radical y rápidamente que ahora calificamos como una especie de fuerza geológica. ¿Cómo ganamos nosotros y las hormigas nuestros superpoderes? Siendo súper cooperadores, grupos del grupo, dispuestos a dejar de lado nuestros pequeños deseos egoístas y nuestro impulso mental para unir fuerzas y aprovechar la oportunidad como una tribu sacrificada y de mente colmena. Hay muchos animales sociales en el mundo, animales que se benefician al vivir en grupos de mayor o menor cohesión. Sin embargo, muy pocas especies han dado el salto de ser simplemente social a eusocial, y significa "eu-". Para calificar como eusocial, en la definición de Wilson, los animales deben vivir en comunidades multigeneracionales, practicar la división del trabajo y comportarse de manera altruista, listos para sacrificar "al menos algunos de sus intereses personales por los del grupo". Es difícil ser un eusocialista. ¿No preferirías simplemente agarrar, tragar e ir? Sin embargo, los beneficios de una cooperación sostenida pueden ser enormes. La eusocialidad, escribe Wilson, "fue una de las principales innovaciones en la historia de la vida", comparable a la conquista de la tierra por animales acuáticos, o la invención de alas o flores. La eusocialidad, argumenta, "creó superorganismos, el siguiente nivel de complejidad biológica por encima de los organismos". El estímulo a ese estado exaltado, dice, siempre fue un parche de bienes inmuebles preciados, un punto focal que atraía a los miembros del grupo cada día y acercándolos hasta que finalmente lo llamaron su hogar. "Todas las especies animales que han alcanzado la eusocialidad, sin excepción, al principio construyeron nidos que defendieron de los enemigos", escribe Wilson. Un hormiguero. Una colmena. Una fogata crepitante alrededor de la cual los niños de la cueva podían jugar, los ancianos de la cueva se quedaban y las tiras de búfalo se ennegrecían todo el día. Los intrusos, por supuesto, serían apedreados a la vista.
Como Wilson lo ve, los seres humanos son simios eusociales, y en nuestra marca de unión extrema nos diferenciamos de otros monos y simios vivos, y de los muchos homínidos que precedieron o coexistieron con nosotros y ahora están extintos, incluido el Homo neanderthalensis, quienes aparentemente no eran mucho para construir campings elaborados u otros equivalentes de nidos. Contra el ímpetu de un frente unido del Homo sapiens, forjado en la fogata y sin duda amplificado a través del canto frecuente de "100 botellas de hidromiel en la pared", los neandertales pueden haber estado tan indefensos como los saltamontes en el camino de las hormigas del ejército.
Sin embargo, nuestra naturaleza eusocial, enfatiza Wilson, no se parece en nada a la de las hormigas robóticas. Se desarrolló a lo largo de una ruta completamente diferente y está relacionada con otros aspectos de nuestra humanidad: nuestra anatomía, nuestro intelecto y emociones, nuestro sentido del libre albedrío. Nos lleva a un giro elegante a través de nuestra prehistoria, destacando las reglas de compromiso paso a paso para lograr el dominio global total. Regla No. 1: Sé un animal terrestre. "El progreso en la tecnología más allá de las piedras cortadas y los ejes de madera requiere fuego", dice Wilson. "Ninguna marsopa o pulpo, por muy brillante que sea, puede inventar una ola y una forja". Regla número 2: ser un gran animal terrestre. La gran mayoría de las criaturas terrestres pesan apenas una libra o dos, pero si vas a tener un cerebro grande, necesitas un cuerpo grande para soportarlo. No. 3: Haz las manos bien. Olvídate de las patas, pezuñas o garras estándar. Para sujetar y manipular objetos, necesita "agarrar las manos con dedos suaves y espatulados". Con nuestros dedos flexibles y pulgares oponibles, nos convertimos en kinesthetes consumados, dimensionando el mundo manualmente y enriqueciendo nuestra mente. "Los poderes integradores del cerebro para las sensaciones que provienen del manejo de objetos", dice Wilson, "se extienden a todos los demás dominios de la inteligencia". Eso se aplica a la inteligencia social en espadas espatuladas. Con las manos podemos saludar, cerrar un trato, mantenernos en contacto o unirnos en un círculo, unir a todos como uno.
Nuestro espíritu hipersocial es tanto una gran bendición como una terrible maldición. Los experimentos han demostrado que es sorprendentemente fácil generar un sentido de solidaridad entre un grupo de extraños. Solo dígales que trabajarán juntos como un equipo, e inmediatamente comienzan a trabajar juntos como un equipo, mientras se atribuyen entre sí una serie de cualidades positivas como la confiabilidad y la competencia: una revisión instantánea de cinco estrellas por parte del cliente.
Sin embargo, estamos igualmente preparados para luchar contra aquellos que caen fuera del marco fraterno. En los experimentos en los que los psicólogos dividieron a las personas en grupos de rasgos asignados arbitrariamente (etiquetando uno como el equipo Azul y otro como el Verde, por ejemplo), los grupos comenzaron a atacarse unos a otros y expresaron fuertes prejuicios hacia sus "oponentes", con los Verdes insistiendo en los Azules. eran poco confiables e injustos. El "impulso para formar y disfrutar profundamente de la membresía en el grupo se traduce fácilmente en un nivel superior en tribalismo", dice Wilson, y puede provocar conflictos religiosos, étnicos y políticos de brutalidad impresionante.
Wilson también rastrea lo que él considera la tragedia de la condición humana a la lucha privada de nosotros contra mí. Nos ve como una especie de economía mixta, el fruto complicado de un proceso muy disputado conocido como selección multinivel. Según este cálculo, algunos de nuestros impulsos son el resultado de la selección individual, la competencia de usted contra todos los demás por una parte de los beneficios de la vida. Otros rasgos están bajo el control de la selección grupal, lo que nos lleva a comportarnos de manera altruista por el bien del equipo. Parece que nuestros rasgos seleccionados individualmente son más antiguos y más primitivos, más difíciles de restringir, los que tradicionalmente denominamos vicios: codicia, pereza y lujuria, la forma en que codiciamos la vida y el papel de nuestros vecinos con orgullo. Nuestras inclinaciones eusociales son evolutivamente más nuevas y más frágiles y deben ser promovidas vociferantemente por el grupo si el grupo quiere sobrevivir. Son materia de religiones y homilías de Ben Franklin y representan las virtudes que admiramos: ser generosos, amables y sensatos, controlar nuestros impulsos, cumplir nuestras promesas y estar a la altura de las circunstancias incluso cuando estamos asustados o desanimados. "La condición humana es una agitación endémica arraigada en los procesos de evolución que nos crearon", escribe. "Lo peor de nuestra naturaleza coexiste con lo mejor, y así será siempre".
No todos los biólogos están de acuerdo con las ideas de Wilson sobre la fuente del dominio de la humanidad o la angustia existencial. Algunos se resisten a llamar a los humanos eusociales, prefiriendo restringir ese término a animales como hormigas, en los que solo uno o unos pocos miembros del grupo se reproducen y el resto atiende a la cría de los reales. A otros biólogos no les gusta invocar la selección de grupos, diciendo que los modelos más simples y probados en el tiempo basados en genealogías individuales funcionarán. Otros han adoptado una visión notablemente soleada de la humanidad y sus perspectivas. El científico social Steven Pinker, también de Harvard, argumenta en su reciente libro The Better Angels of Our Nature que la guerra y los conflictos violentos han estado disminuyendo constantemente y pronto pueden quedar obsoletos. Al igual que Wilson, Pinker cree que las fuerzas evolutivas han dado forma a la naturaleza humana en una compleja amalgama de lo bestial y heroico, lo compasivo y despiadado (aunque en opinión de Pinker, esas fuerzas no incluyen la selección grupal). Sin embargo, Pinker argumenta que, aun cuando retenemos nuestros impulsos sangrientos y básicos, las tendencias históricas como gobiernos más fuertes, mayor prosperidad, alfabetización, educación, comercio y el empoderamiento de las mujeres nos han permitido domarlos de manera efectiva.
Por su parte, Wilson cultiva una tristeza bellamente decorada. "Hemos creado una civilización de Star Wars, con emociones de la Edad de Piedra", dice. "Nos revolcamos" y somos "un peligro para nosotros mismos y para el resto de la vida". Nuestra conquista de la tierra ha sucedido tan rápido que el resto de la biosfera no ha tenido tiempo de adaptarse y nuestra destrucción descuidada de especies muestra signos escasos de disminuir. .
Sin embargo, Wilson dice: "A partir de una ética de simple decencia mutua, la aplicación implacable de la razón y la aceptación de lo que realmente somos", aún podemos convertir la tierra en un "paraíso permanente para los seres humanos, o los comienzos fuertes de uno ”. No somos hormigas, y podemos hacer lo que las hormigas no pueden: acercarse a la fogata más cercana, tostar un malvavisco, cantar una canción.
