Desde la aparición del primero de su tipo hace unos 228 millones de años hasta la abundancia moderna de aves (sus descendientes vivos), los dinosaurios han sido uno de los grupos de organismos más exitosos del planeta. Sin embargo, por qué se originaron en primer lugar, ha sido un tema mucho más complicado de abordar. Un estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B sugiere que el surgimiento de los dinosaurios puede estar relacionado con la mayor sacudida evolutiva que este planeta haya sufrido.
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Al final del período Pérmico, hace 252 millones de años, la vida en la tierra sufrió la peor extinción masiva de todos los tiempos. Más del 90 por ciento de las especies conocidas en los mares desaparecieron, al igual que más del 70 por ciento de los organismos conocidos en tierra. A raíz de esta catástrofe, los linajes sobrevivientes proliferaron y continuaron evolucionando, y entre ellos estaban los antepasados de los dinosaurios. Sabemos esto no por los huesos, sino por las huellas descubiertas recientemente en tres emplazamientos de aproximadamente 251 a 249 millones de años en las montañas de Holy Cross en Polonia.
Según el paleontólogo Stephen Brusatte y los coautores del Museo Americano de Historia Natural, las huellas fueron creadas por dinosauromorfos, precursores de los dinosaurios que estaban más estrechamente relacionados con los dinosaurios que con los pterosaurios, cocodrilos u otros archosaurios. Se han encontrado fósiles de los cuerpos de estos animales que datan de hace aproximadamente 243 millones de años, como la criatura recientemente descrita Asilisaurus de Tanzania, pero los fósiles de la pista cierran aún más la brecha entre la aparición de los dinosauromorfos y la recuperación evolutiva desde el final. -Permian extinción masiva.
Que las huellas fueron hechas por dinosauromorfos y no otro tipo de criatura se determinó comparando los esqueletos de las extremidades con las huellas. "Las huellas son notoriamente difíciles de identificar", dice Brusatte, pero la identidad de los animales detrás de las huellas polacas se puede reducir debido a tres factores: los dos dedos externos (el primero y el quinto) se redujeron y los tres medios fueron prominentes; los dedos del medio eran casi paralelos; y la parte posterior de las huellas son rectas gracias a una disposición simple y en forma de bisagra del tobillo, exclusiva de los dinosaurios y sus parientes más cercanos.
Pequeñas huellas hechas en un sitio, por ejemplo, coincidían estrechamente con la anatomía específica de la mano y el pie de un dinosauromorfo llamado Lagerpeton que caminaba a cuatro patas, y un nuevo tipo más grande, dada la designación Sphingopus, parecía muy parecido al dinosaurio depredador temprano Herrerasaurus . El paleontólogo y experto en orígenes de dinosaurios de la Universidad de Utah, Randall Irmis, que no participó en el nuevo estudio, generalmente está de acuerdo con esta interpretación, diciendo que "estos parecen huellas de dinosauromorfos potenciales, y creo que los autores hacen un buen caso para su identificación". "
Estas pistas confirman lo que los científicos sospecharon sobre la base de fósiles corporales recientemente descritos: había un "linaje fantasma" de dinosauromorfos que se remontaba al comienzo del Triásico. Si bien Irmis enfatiza que el momento geológico del Triásico temprano aún se está resolviendo, las huellas son una evidencia más de que el linaje del tallo del dinosaurio evolucionó poco después de la extinción masiva del Pérmico. "No creo que a nadie le sorprendan los fósiles de dinosaurios dinosaurios del Triásico Temprano que son 5 millones de años más antiguos que los conocidos previamente", dice Irmis, pero agrega que "definitivamente es bueno tener alguna confirmación de estos linajes fantasmas, y los autores ciertamente son es cierto que el historial está subutilizado ”. Tanto Brusatte como Irmis confían en que los fósiles corporales de los primeros dinosauromorfos se encontrarán eventualmente, aunque debido al cambio de los continentes en los últimos 250 millones de años, los depósitos en los que se encuentran estos fósiles se pueden encontrar dispersos desde Europa central hasta Brasil y África.
Lo que las huellas y otros descubrimientos recientes de dinosauromorfos significan para el panorama general de la evolución de los dinosaurios es que los orígenes de estas criaturas ahora deben verse en el contexto de la extinción masiva del Pérmico final. Las huellas de Polonia eran muy raras: solo del 2 al 3 por ciento de las encontradas en los sitios de las pistas, lo que significa que los dinosauromorfos eran componentes marginales del ecosistema. Su diversidad tardó unos pocos millones de años en aumentar, y los primeros dinosaurios no se separaron de sus parientes dinosauromorfos hasta hace unos 228 millones de años. "Realmente, para la mayoría de los dinosaurios del Triásico y sus parientes cercanos se vieron completamente eclipsados por los archosaurios de línea de cocodrilo más comunes y diversos", dice Brusatte, "y no fue hasta el Jurásico Temprano, unos 50 millones de años después de los primeros dinosauromorfos evolucionado, que los dinosaurios fueron verdaderamente los vertebrados terrestres preeminentes en los ecosistemas de todo el mundo ”. Estos gigantes debieron sus orígenes a los tipos de criaturas anteriores que crearon las huellas polacas a raíz de la extinción final del Pérmico. Si bien es mortal para algunos, Brusatte presenta el evento como “una gran oportunidad para que nuevos grupos se originen, diversifiquen e irradien en los paisajes áridos y abiertos de un mundo post-apocalíptico. Sin la gran contingencia de la extinción masiva, la Era de los Dinosaurios probablemente nunca habría sucedido ".
Referencias
Stephen L. Brusatte, Grzegorz Niedz´wiedzki y Richard J. Butler (2010). Las huellas arrastran el origen y la diversificación del linaje del tallo de los dinosaurios a las primeras etapas del Triásico de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1746
