La desaparición de 115 isabelinos en la costa de Carolina del Norte en la década de 1580 es un misterio bien conocido. Sin embargo, aún más enigmático es el destino de otro grupo que puede haber desaparecido en la isla de Roanoke un año antes de que los colonos perdidos intentaran fundar el primer puesto avanzado de Inglaterra en las Américas.
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Es posible que estos colonos involuntarios, una mezcla de esclavos africanos del norte, africanos occidentales y sudamericanos, hayan llegado más de tres décadas antes de que los primeros africanos esclavizados aparezcan en Jamestown hace 399 años este mes. Su extraña historia, según el famoso historiador de la Universidad de Liverpool David Beers Quinn en el transcurso de su estimada carrera, sugiere que desde el principio se esperaba que los africanos esclavizados desempeñaran un papel clave en la colonización inglesa de las Américas.
La historia comienza con piratas en el Caribe. En 1585, el corsario inglés Francis Drake reunió una flota llamada Gran Expedición para saquear y saquear ciudades coloniales españolas. Drake, el primer capitán en circunnavegar el mundo, atacó el rico puerto de Cartagena en lo que ahora es la costa de Colombia. El trigo, la plata y los trabajadores esclavizados se encontraban entre los productos que hicieron de la ciudad un rico premio.
Los buques de guerra ingleses se enfrentaron a un imponente fuerte de piedra repleto de cañones y al frente de galeras de guerra remadas por esclavos turcos otomanos y musulmanes del norte de África, o moros. Las estacas sumergidas en veneno por los aliados indígenas de los españoles protegieron el lado terrestre.
La fuerza abrumadora de soldados veteranos de Drake derrotó rápidamente a los defensores no probados. Los invasores saquearon mansiones e iglesias adornadas con oro antes de quemar metódicamente partes de la ciudad hasta que los ciudadanos españoles acordaron pagar un rescate para detenerlos.
Cuando los ingleses finalmente partieron en la primavera de 1586, se llevaron con ellos la enorme iglesia de bronce de la catedral junto con "la mayoría de los esclavos y muchos de los convictos de las galeras" y "algunos de los negros que pertenecen a propietarios privados", según Un informe español estudiado por Quinn. Un español capturado por los ingleses y luego liberado en Cuba dijo a las autoridades allí que Drake también tomó "300 indios de Cartagena, en su mayoría mujeres", así como "200 negros, turcos y moros, que hacen servicio servil".
Navegando hacia el este, el convoy de Drake inexplicablemente perdió La Habana, el puerto español más importante del Caribe. Pero una leyenda persistente sostiene que los barcos llenos de gente de tres continentes fueron golpeados por el escorbuto y la disentería hasta que las mujeres indígenas sudamericanas desembarcaron en Cuba para obtener ron, limas y menta para hacer un remedio relajante, hoy conocido como el mojito.
Drake luego zarpó hacia la isla Roanoke, en la costa de Carolina del Norte, donde unos cien hombres habían desembarcado el año anterior en un esfuerzo organizado por su amigo Sir Walter Raleigh. En el camino, la flota se detuvo en San Agustín, Florida, una ciudad fundada dos décadas antes por los españoles para proporcionar un refugio a las víctimas del naufragio y para desalentar a otros europeos a asentarse en la costa sudeste.
El puesto de avanzada amenazó el esfuerzo de colonización inglesa, por lo que Drake incendió el lugar, pero no sin antes despojar a las 250 casas de sus cerraduras y otro hardware valioso que podría ser útil en Roanoke.
Un despacho español desde La Habana basado en la inteligencia proporcionada por tres africanos que quedaron en las ruinas humeantes de San Agustín dijo que Drake "tenía la intención de dejar a todos los negros que tenía en un fuerte y asentamiento establecido [en Roanoke] por los ingleses que fueron allí hace un año . Tenía la intención de dejar a los 250 negros y todas sus pequeñas embarcaciones allí, y cruzar a Inglaterra solo con las embarcaciones más grandes ".
Según la historiadora de la Universidad de Nueva York, Karen Kupperman, "Drake pensó que iba a encontrar una colonia floreciente, por lo que trajo mano de obra esclava para ayudar". Pero cuando la flota ancló en los Outer Banks de Carolina del Norte, encontró a los colonos de Roanoke en una situación desesperada. Tenían poca comida y habían provocado la ira de la gente de habla algonquina de Carolina al asesinar a su líder, Wingina. Drake acordó proporcionar suministros y refuerzos desesperadamente necesarios, y, presumiblemente, mano de obra esclava.
Pero una repentina y feroz tormenta de "truenos y lluvia, con granizo tan grande como los huevos de gallina", según un testigo ocular, dispersó su flota. Una vez reunidos, los colonos rogaron que los llevaran a su casa en Inglaterra. Drake estuvo de acuerdo, y los colonos abordaron los barcos y regresaron a Inglaterra.
Sin embargo, lo que sucedió con los puntajes o cientos de africanos y sudamericanos es un rompecabezas. Los historiadores saben que Elizabeth I repatrió a unos 100 turcos en un esfuerzo por ganarse el favor del sultán otomano, enemigo de su enemigo, España, pero solo se registra que tres africanos occidentales llegaron a Inglaterra en la flota, uno luego huyó a París para encuentra refugio con el embajador español.
Quinn, el decano de los eruditos de Roanoke, escribió en su libro de 1974 Inglaterra y el descubrimiento de América que "la única explicación razonable es que un número considerable de indios y negros fueron desembarcados en los bancos exteriores de Carolina y equipados con ollas y sartenes, cerraduras y cerrojos, botes y lanzamientos de San Agustín ".
Otros historiadores, sin embargo, sostienen que los africanos y los sudamericanos probablemente se ahogaron en la tormenta o fueron vendidos en la ruta a Inglaterra. "¿Por qué Drake dejaría el equivalente de lingotes de oro en la costa de Carolina?", Dijo a Smithsonian.com Larry Tise, un historiador de la Universidad de East Carolina. Los trabajadores esclavizados eran artículos comerciales valiosos en ese momento, pero no había mercado para ellos en Tudor Inglaterra, y no existe ningún registro de muertes en la tormenta de Outer Banks. Los hechos, admitió Quinn en un artículo de 1982 sobre el misterio, "ahora pueden nunca ser conocidos".
Los académicos coinciden, sin embargo, en que lo más sorprendente del incidente es su oscuridad. "La parte más triste de la historia y quizás la más reveladora es que nadie se molestó en decir" lo que le sucedió a estas personas esclavizadas, señaló el historiador Edmund Morgan en su American Slavery, American Freedom de 1975 .
Tampoco su gran interés posterior en esta otra colonia potencial perdida. Un año después de que la flota de Drake partiera de Roanoke, 115 hombres, mujeres y niños llegaron en el segundo intento de establecer una base inglesa en el Nuevo Mundo. La guerra con España cortó sus vínculos con Europa, y su destino sigue siendo legendario. "La gente ha estado obsesionada con los colonos de 1587" en lugar de los esclavos desaparecidos, dijo Kupperman. "Es oscuro porque, hasta los últimos 30 años, a nadie le importaban los africanos e indios perdidos".
Quinn murió en 2002, pero Kupperman y Tise esperan que los futuros hallazgos arqueológicos o de archivo puedan proporcionar una nueva visión de los pasajeros de Drake. Los resultados podrían reescribir nuestra comprensión del papel de los africanos esclavizados en los primeros asentamientos ingleses, que se supone que llegaron por primera vez a Jamestown en 1619 para cultivar tabaco.
