En caso de que necesitemos más convencimiento de que el Antropoceno está sobre nosotros, eche un vistazo a cómo hemos remodelado el mundo con la agricultura (ver EcoCenter: The Land).
Como escribe Diana Parsell, alrededor del 35 por ciento de la tierra libre de hielo del mundo está ahora en cultivo, frente a un minúsculo 7 por ciento en el año 1700. Y los humanos mejoran continuamente los mismos cultivos que cultivamos, escribe: en el En los últimos 40 años, los agricultores han duplicado su rendimiento al plantar solo un 12% más de tierra.
Quizás la forma más controvertida de mejorar los rendimientos de los cultivos (modificación genética) simplemente absorbió una dosis de malas noticias ayer en Nature Biotechnology . Científicos de la Universidad de Arizona informaron el primer caso de una plaga de insectos que desarrolla resistencia a las plantas de algodón "transgénicas" que producen un pesticida llamado Bt. Diga lo que quiere sobre si la evolución es real: este cambio tomó cerca de siete años.
La ingeniería genética es un tema clave: es un anatema para muchos, mientras que para otros es la única esperanza práctica de nuestro mundo abarrotado. Aunque los cultivos transgénicos están prohibidos en la Unión Europea, el algodón y el maíz productores de Bt han florecido en más de 400 millones de acres desde que se plantaron por primera vez en 1996, informa el estudio. El inmenso área plantada creó lo que los biólogos llaman una fuerte presión selectiva, favoreciendo la supervivencia de cualquier plaga con resistencia a Bt y acelerando la evolución del rasgo.
Para ser justos, Bt es un pesticida modelo que se ha utilizado ampliamente desde la década de 1950. Muy diferente de los gustos del DDT, el químico es producido orgánicamente por una bacteria llamada Bacillus thuringiensis, y es muy específico, afectando solo a ciertos grupos de insectos. La mayoría de los otros animales pueden ingerirlo sin siquiera un hipo. Al diseñar genéticamente las plantas para producir Bt en lugar de dispersarlo desde las alas de un fumigador, los agricultores pueden evitar el daño colateral que proviene de rociar plantas que no sean su cultivo. Y, señalan los autores, la resistencia hasta ahora ha aparecido solo en una de las muchas especies de plagas, y solo en una docena de pequeñas localidades.
Aún así, las noticias de esta semana resucitan a un viejo duende del uso de pesticidas. Apenas una década después de los primeros informes encantados de la efectividad de DDT ™ y del otorgamiento del premio Nobel a su desarrollador, aparecieron los primeros informes de resistencia. Desde que hemos visto una carrera armamentista en aumento entre ingeniosos personas e insectos adaptables. Los autores del nuevo artículo ya apuntan a una nueva generación de cultivos diseñados con Bt, que ahora producen dos variedades de Bt para aumentar su efectividad. Pero la escritura está en la pared: la resistencia es inevitable.
Curiosamente, un artículo separado en la revista informa nuevos esfuerzos para comenzar a evaluar el efecto de los cultivos productores de pesticidas en el “objetivo no objetivo”. insectos: los espectadores inocentes y los buenos. Un esfuerzo loable, pero quizás lamentable que esté sucediendo 10 años después de las primeras plantaciones en masa. La pregunta con la ingeniería genética sigue siendo: ¿Puede nuestro conocimiento de lo que estamos haciendo seguir el ritmo de lo rápido que lo estamos haciendo?
