Hace poco más de medio siglo, la política estadounidense tropezó con una nueva era. En los estudios de WBBM-TV en Chicago el 26 de septiembre de 1960, los candidatos presidenciales Richard M. Nixon y John F. Kennedy se presentaron ante las cámaras y las luces calientes para el primer debate presidencial televisado. Un extraordinario 60 por ciento de los adultos en todo el país sintonizaron. Este encuentro, el primero de cuatro, aumentó el apoyo a Kennedy, un senador y vástago político poco conocido de Massachusetts que ganaría la Casa Blanca. Las elecciones en los Estados Unidos nunca volverían a ser las mismas. Ningún aspecto único de las campañas presidenciales atrae tanto interés como los debates televisados, y han proporcionado algunos de los momentos más memorables de la historia política moderna.
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En 1960, se esperaba que Nixon, entonces vicepresidente, actuara brillantemente contra Kennedy, pero pocos políticos han bombardeado tan mal. El sorprendente contraste de sus imágenes en la pantalla del televisor marcó la diferencia. Nixon, quien había estado recientemente en el hospital con una lesión en la rodilla, estaba pálido, con bajo peso y fiebre, mientras que Kennedy, recién llegado de una campaña en California, estaba bronceado y enérgicamente enérgico. Antes de salir al aire, ambos candidatos rechazaron los servicios de un esteticista. El personal de Kennedy, sin embargo, le dio un toque rápido. Nixon, maldito por una sombra de las cinco en punto, abofeteó a Lazy Shave, un polvo de encubrimiento de venta libre. Solo aumentaría su espantosa palidez en la pantalla del televisor. Los votantes que escucharon el debate en la radio pensaron que Nixon se desempeñó tan hábilmente como Kennedy, pero los televidentes no pudieron ver más allá de su apariencia demacrada.
Sander Vanocur, que fue miembro del panel de prensa de NBC para ese primer debate, dice hoy que estaba demasiado atrapado en el momento para notar la enfermedad de Nixon, pero recuerda que el vicepresidente "me pareció estar desarrollando algo de sudor". alrededor de sus labios ". Sin embargo, una cosa era inconfundible, dice Vanocur:" Kennedy tenía una idea segura de quién era y parecía irradiar esa noche ". Innumerables espectadores estuvieron de acuerdo. Más tarde, Kennedy dijo que nunca habría ganado la Casa Blanca sin los debates televisados, que tan efectivamente lo llevaron a las salas de estar de más de 65 millones de personas.
Hubo tres debates más, pero apenas importaron, dice Alan Schroeder, profesor de periodismo en la Northeastern University e historiador de los debates presidenciales. "Kennedy dejó una impresión tan positiva en el primer debate, que fue bastante difícil para Nixon superarlo". Ninguna regla electoral requiere que los candidatos debatan. Después de su sombría actuación en 1960, Nixon se negó a participar en 1968 y 1972. Más recientemente, John McCain intentó cancelar uno de sus enfrentamientos con Barack Obama en 2008, diciendo que tenía asuntos urgentes en Washington. Pero a lo largo de los años, el público ha llegado a esperar que los candidatos sean lo suficientemente valientes como para enfrentarse en televisión, en vivo y sin guión.
Decenas de millones de espectadores sintonizan para ver debates, y los defensores los llaman indispensables para ayudar a los indecisos a decidirse. "Si la campaña es una entrevista de trabajo con el público", dice Charlie Gibson, moderador del concurso Bush-Kerry de 2004, entonces los debates son una oportunidad invaluable "para comparar estilos, para tener una idea de su facilidad con los problemas". elecciones, los debates han cambiado drásticamente las percepciones de los votantes e incluso, según algunos expertos, cambiaron el resultado de la carrera.
Un extraordinario 60 por ciento de los adultos en todo el país sintonizó el debate presidencial entre Richard M. Nixon y John F. Kennedy. (Imágenes de tiempo y vida / Getty Images) 
El 26 de septiembre de 1960, los candidatos presidenciales Nixon y Kennedy se presentaron ante las cámaras para el primer debate presidencial televisado. (Imágenes de tiempo y vida / Getty Images) 
Jimmy Carter realizó un pico posterior al debate en las encuestas para vencer por poco a Gerald Ford en 1976. (Corbis) 
Al parecer aburrido e impaciente durante el debate presidencial con Bill Clinton y Ross Perot, George HW Bush reforzó inadvertidamente su propia imagen como un patricio distante. (Associated Press) 
La actuación errática de Al Gore en 2000 contribuyó a su pérdida ante George W. Bush en una de las elecciones más cercanas de la historia. (Associated Press) Jimmy Carter realizó un pico posterior al debate en las encuestas para vencer por poco a Gerald Ford en 1976, por ejemplo, y el desempeño errático de Al Gore en 2000 contribuyó a su derrota ante George W. Bush en noviembre en una de las elecciones más cercanas de la historia. "Los debates tienen un efecto muy poderoso sobre cómo se perciben los candidatos", dice Schroeder, "y al darles a los votantes la confianza de que están tomando la decisión correcta".
En parte porque ejercen una gran influencia, los debates televisados siempre han recibido críticas acaloradas. Algunos se quejan de que las respuestas tienden a ser superficiales, que el carisma triunfa sobre la sustancia, que los expertos se obsesionan innecesariamente con las tonterías menores. Ciertamente, las apuestas son altísimas. "Es una larga caminata desde el camerino hasta la plataforma de debate", dice Walter Mondale, un veterano de varios debates. "Sabes que si jodes, vivirás con eso el resto de tu vida". No es de extrañar que los candidatos luchen por mantener los formatos cortos y libres de intercambios interpersonales desordenados, aunque esto a veces sucede de todos modos, como cuando Lloyd Bentsen le dijo con desprecio a Dan Quayle en el debate vicepresidencial de 1988, "No eres Jack Kennedy", a lo que un Quayle de aspecto atónito respondió: "¡Eso fue realmente innecesario!"
Pequeñas peleas como esta son una trampa para los medios de comunicación, que habitualmente cubren los debates como si fueran eventos deportivos, con claros ganadores y perdedores. "Están tratando de convertirlo en una pelea política", dice John Anderson, quien debatió a Ronald Reagan como independiente en 1980. "Quieren ver a un candidato lanzar un golpe de tonto". Es esta mentalidad la que hace que los comentaristas magnifiquen cada error. : en 1992, por ejemplo, George HW Bush miró repetidamente su reloj durante un debate en el ayuntamiento con Bill Clinton y Ross Perot, y los expertos tuvieron un día de campo. "Esa crítica fue injusta", dice el ex gobernador Michael Dukakis, quien debatió sobre Bush en 1988 y estaba mirando de nuevo esa noche. “En un largo debate, tienes que tener una idea de dónde estás, así que no hay nada extraño en que un chico mire su reloj. Pero le dolió.
Al parecer aburrido e impaciente, Bush sin darse cuenta reforzó su propia imagen como un patricio distante. Muchos debatientes se han dañado de manera similar al confirmar lo que los votantes ya temían: Carter parecía sensible en 1980 cuando dio a entender que su pequeña hija, Amy, le aconsejó sobre armas nucleares; Gore, supercilio cuando suspiró en voz alta en 2000; McCain, enojado cuando despectivamente llamó a Obama "Ese" en 2008. Tales episodios son tan comunes que tendemos a recordar debates no por lo que salió bien, sino por lo que salió mal.
Cincuenta años después del debut del debate fatal de Nixon, recientemente se produjo un malestar similar en Gran Bretaña, donde los debates televisados se introdujeron esta primavera por primera vez en una elección general. Nick Clegg, de 43 años, un candidato poco conocido del pequeño Partido Liberal Demócrata del tercer lugar, tuvo un espectacular desempeño en el debate contra dos rivales más conocidos. Después del primer encuentro, sus índices de aprobación personal se dispararon al 78 por ciento, el más alto jamás visto en Gran Bretaña desde el de Churchill en la Segunda Guerra Mundial. Al igual que con Kennedy en 1960 (también solo 43), el público podría imaginar de repente al enérgico Clegg como un líder nacional.
Hoy, los demócratas liberales comparten el poder con los conservadores, y Clegg es viceprimer ministro, un resultado que pocos podrían haber imaginado antes de los debates. En Gran Bretaña como en Estados Unidos, los debates televisados prometen ejercer una poderosa influencia sobre la vida política, cambiando permanentemente el panorama de la campaña. A pesar de todo su riesgo y gran drama, juegan un papel crucial ahora y sin duda están aquí para quedarse.
