"EB ¡Cuidado! KKK"
Entonces lea la nota encontrada en la puerta de la escuela por su destinatario: Emerson Bentley, un maestro de escuela blanco. Encontró el mensaje a principios de septiembre de 1868, ilustrado con un ataúd, una calavera y huesos, y una daga que goteaba sangre. El mensaje directo representaba una amenaza amenazante para Bentley, que estaba enseñando a niños afroamericanos en Louisiana en ese momento. Poco podría el republicano nacido en Ohio haber predicho cuán pronto se produciría esa violencia.
Bentley, un joven de 18 años que también trabajó como uno de los editores del periódico republicano The St. Landry Progress, fue uno de los pocos republicanos blancos en la parroquia de St. Landry en Louisiana. Él y otros vinieron a la región para ayudar a los afroamericanos recientemente emancipados a encontrar trabajo, acceder a la educación y volverse políticamente activos. Con Louisiana aprobando una nueva constitución estatal en abril de 1868 que incluía el derecho a voto masculino y el acceso a las escuelas estatales independientemente del color, Bentley tenía razones para sentirse optimista sobre el futuro del estado.
Pero los demócratas blancos del sur no estaban dispuestos a reconocer el poder que habían tenido durante décadas antes de la Guerra Civil. Y en St. Landry, una de las parroquias más grandes y pobladas del estado, miles de hombres blancos estaban ansiosos por tomar las armas para defender su poder político.
El verano de 1868 fue tumultuoso. Con la ayuda de decenas de miles de ciudadanos negros que finalmente tuvieron derecho a votar, los republicanos ganaron fácilmente las elecciones locales y estatales esa primavera. Henry Clay Warmoth, un republicano, ganó la carrera para gobernador del estado, pero los votos que los afroamericanos emitieron para esas elecciones les costaron. Durante el verano, hombres blancos armados hostigaron a familias negras, les dispararon a las afueras de Opelousas (la ciudad más grande de la parroquia de St. Landry) y mataron a hombres, mujeres y niños con impunidad. Los editores de los periódicos demócratas advirtieron repetidamente sobre las graves consecuencias si el partido republicano continuaba ganando victorias en las urnas.
Esos editoriales estimularon a los demócratas a la acción e instigaron la violencia en todas partes, escribió Warmoth en su libro War, Politics and Reconstruction: Stormy Days in Louisiana. “Se formaron organizaciones democráticas secretas, y todas armadas. Teníamos 'Los Caballeros de la Camelia Blanca', 'El Ku-Klux Klan' y una organización italiana llamada 'Los Inocentes', que desfilaban todas las noches por las calles de Nueva Orleans y las carreteras en las parroquias del país, produciendo terror entre los republicanos. . "
Los grupos de vigilantes estaban tan extendidos que a menudo incluían a casi todos los hombres blancos de la región. Un editor de un periódico demócrata estimó que más de 3.000 hombres pertenecían a la Parroquia Caballeros de la Camelia Blanca de St. Landry, un área que incluía solo 13.776 personas blancas en total, incluidas mujeres y niños.
Con el enfoque de las elecciones presidenciales de noviembre, la tensión solo aumentó. El 13 de septiembre, los republicanos celebraron una reunión en la ciudad de Washington, no lejos de Opelousas, y encontraron calles bordeadas de Seymour Knights armados. Un fusil fallido casi provocó una revuelta, pero al final, todos se marcharon pacíficamente, aunque los demócratas amenazaron a Bentley si no publicaba una cuenta "honesta" del evento en el Progreso de San Landry. Efectivamente, utilizaron el relato de Bentley, en el que escribió que los hombres habían estado intimidando a los republicanos, para instigar una ola de violencia el 28 de septiembre de 1868.
Disgustado con la forma en que Bentley había retratado a los demócratas, a los demócratas John Williams, James R. Dickson (quien más tarde se convirtió en juez local), y el agente Sebastián May visitó la escuela de Bentley para cumplir con las amenazas anónimas de la nota anterior de septiembre. Lo obligaron a firmar una retractación del artículo, y luego Dickson golpeó salvajemente a Bentley, enviando a los niños que estaban sentados a clases dispersándose aterrorizados. Los rumores se extendieron, y pronto muchos republicanos estaban convencidos de que Bentley había sido asesinado, aunque logró escapar con vida. Cuando un pequeño número de afroamericanos se preparó para rescatar a Bentley, se corrió la voz en la parroquia de que una rebelión negra era inminente. Miles de hombres blancos comenzaron a armarse y asaltar casas alrededor del área.
"S t. Los landrianos reaccionaron a los negros armados y los rumores de un levantamiento de la misma manera que los sureños habían reaccionado durante generaciones ", escribió la historiadora Carolyn deLatte en 1976." En todo caso, la venganza sobre la población negra fue mayor, ya que los negros ya no estaban protegidos por cualquier consideración de su valor monetario ".
La primera noche, solo un pequeño grupo de afroamericanos armados se reunió para lidiar con el informe que habían escuchado sobre Bentley. Fueron recibidos por un grupo armado de hombres blancos, montados en caballos, a las afueras de Opelousas. De esos hombres, 29 fueron llevados a la prisión local, y 27 de ellos fueron ejecutados sumariamente. El derramamiento de sangre continuó durante dos semanas, con familias afroamericanas asesinadas en sus hogares, asesinadas en público y perseguidas por grupos de vigilantes. CE Durand, el otro editor de St. Landry Progress, fue asesinado en los primeros días de la masacre y su cuerpo se exhibió afuera de la farmacia Opelousas. Al final de las dos semanas, las estimaciones del número de muertos fueron de alrededor de 250 personas, la gran mayoría de ellas afroamericanas.
Cuando el Buró de Libertos (una organización gubernamental creada para proporcionar a los afroamericanos emancipados asistencia legal, sanitaria y educativa y ayudarlos a colonizar tierras abandonadas) envió al teniente Jesse Lee a investigar, lo llamó "un tranquilo reinado de terror hasta el momento las personas liberadas estaban preocupadas ". La influyente republicana Beverly Wilson, una herrería afroamericana en Opelousas, creía que los ciudadanos negros estaban" en peor condición ahora que en la esclavitud ". Otro observador fue conducido fuera de la ciudad de Opelousas y mostró los cuerpos medio enterrados de más de una docena de afroamericanos.
Pero los periódicos demócratas, las únicas fuentes de noticias restantes en la región, ya que todas las prensas republicanas habían sido quemadas, minimizaban la horrible violencia. "La gente en general está muy satisfecha con el resultado de los disturbios de St. Landry, solo que lamentan que los Carpet-Baggers hayan escapado", escribió Daniel Dennet, editor del Democrático Franklin Planter's Banner. “El editor escapó; y cien negros muertos, y tal vez cien heridos y lisiados más, un radical blanco muerto, un demócrata muerto y tres o cuatro demócratas heridos son el resultado del negocio ".
Los grupos lograron alcanzar su objetivo final, como lo confirmaron los resultados de las elecciones presidenciales de noviembre. A pesar de que el candidato republicano Ulysses Grant ganó, no se contó ni un solo voto republicano en la parroquia de St. Landry. Quienes supervisaron las elecciones se sintieron "totalmente convencidos de que ningún hombre ese día podría haber votado de otra manera que no fuera el boleto democrático y no haber sido asesinado dentro de las 24 horas posteriores".
"S t. La Parroquia Landry ilustra el cambio de poder local después de 1868, donde ocurrió una instancia de gobierno conservador y el Partido Republicano de la parroquia no pudo recuperarse por completo por el resto de la Reconstrucción ", escribe el historiador Matthew Christensen. No habría organización republicana en la parroquia durante los próximos cuatro años, y ningún periódico republicano hasta 1876.
La masacre de Opelousas también preparó el escenario para futuros actos de violencia e intimidación. "Lynching se convirtió en una rutina en Louisiana, una forma sistemática por la cual los blancos intentaron afirmar la supremacía blanca en respuesta a la resistencia afroamericana", dijo el historiador Michael Pfeifer, autor de The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching, por correo electrónico. "Este sería un precedente importante para la ola posterior de linchamientos que ocurrió en Louisiana desde la década de 1890 hasta las primeras décadas del siglo XX, en la que las turbas de linchamiento mataron a más de 400 personas, la mayoría afroamericanas".
Sin embargo, a pesar de que fue la instancia más mortal de violencia racial durante el período de Reconstrucción, la masacre de Opleousas es poco recordada hoy en día. Solo un poco mejor conocida es la masacre de Colfax en 1873, en la que murieron entre 60 y 150 personas, una masacre en gran medida siguiendo el patrón establecido por Opelousas.
"Estados Unidos ha hecho relativamente poco hasta hace poco para conmemorar su historia de violencia racial significativa", dijo Pfeifer. "La reconstrucción sigue siendo impugnada en la memoria local y los esfuerzos por recordar los logros de la reconstrucción se cancelan por el aparente fracaso del período para lograr un cambio duradero".
