Llovizna y frío, tal vez 40 grados Fahrenheit, el viento sin fin que viene del frío Atlántico Norte, y son solo pasos hacia el precipicio, una caída de 30 pies en un caos espumoso de olas y rocas. Richard Thomas, un geólogo alto de unos 60 años con un corte de pelo del Príncipe Valiente, dice que es hora de quitarnos los zapatos. "También me quitaré los calcetines porque se mojarán con estos", dice con una sonrisa, sosteniendo uno de los botines de algodón azul claro que tienes que usar si quieres pisar este particular Clifftop en la costa del sureste de Terranova.
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ComprarDesabrochamos nuestros zapatos de senderismo, los colocamos boca abajo en el suelo para evitar que llueva, nos quitamos los calcetines, nos ponemos las zapatillas azules sobre nuestros pies descalzos y nos ponemos de puntillas en el plano de la cama, como lo llaman los geólogos. Es aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis y se inclina como la cubierta de un velero de tacón. La superficie en sí misma está ligeramente ondulada, y dispersa por todos lados es lo que los niños locales hace años, cuando los niños y cualquier otra persona podían retozar aquí como quisieran, llamados "flores en las rocas". Fósiles. Algunos parecen helechos, otros como coles, otros como lirios de paz. Sin embargo, en la mayoría de los casos, hoy no parecen nada vivos. Un óvalo de un pie de largo se divide por la mitad, y cada mitad está llena de pequeñas cápsulas como las vesículas en un segmento naranja. Una forma de cono, aproximadamente del tamaño de una mano, como un corazón de dibujos animados.
"Thectardis", dice Thomas, señalando el corazón, y por un momento, sorprendido por su acento británico, es originario de Gales, me pregunté si dijo "TARDIS", la caja de la policía que viaja en el tiempo en la mente alucinante de la BBC. “Doctor Who”. “Algunos piensan que es una esponja primitiva. No hay pruebas, por supuesto ”. Los fósiles a nuestros pies son, de hecho, objeto de un intenso estudio y amplio debate, pero no es debido a controversias científicas que el lugar se llama Mistaken Point. El nombre data de principios del siglo XVIII y se refiere a la trágica tendencia de los capitanes de los barcos a confundir este promontorio a menudo cubierto de niebla con Cape Race a varias millas de la costa, conducir en consecuencia y encallar.
Podría ser bueno pedir prestada la TARDIS del Doctor Who y regresar a dónde y cuándo vivía esta extraña criatura en forma de corazón, para responder a la pregunta de su verdadera naturaleza, ya sea animal o vegetal o algo completamente diferente. Por otra parte, ese mundo no era lugar para periodistas de mediana edad. Según casi todas las explicaciones, este acantilado yacía originalmente en el fondo del océano, a casi media milla debajo de la superficie, en una oscuridad perpetua, no muy lejos de donde está Brasil hoy. Y los métodos de datación más precisos conocidos por la geoquímica muestran sin lugar a dudas que estas criaturas del fondo marino, fueran lo que fueran, vivieron hace más de 560 millones de años.
Los visitantes de Mistaken Point comienzan en Portugal Cove South, una ciudad que era dos veces más poblada antes de que la industria de la pesca del bacalao se derrumbara a principios de la década de 1990. El paisaje arrastrado por el viento soporta pocos árboles además de los abetos balsámicos atrofiados conocidos localmente como "tuckamore" (Neil Ever Osborne). Estamos parados sobre los fósiles más antiguos de la vida multicelular del planeta.
Provienen de un capítulo culminante pero poco comprendido en el pasado del planeta llamado Período Ediacarán. Comenzó hace 635 millones de años, durante el gran apogeo de los microbios y otros organismos unicelulares, y terminó hace 542 millones de años, cuando los primeros grupos de animales importantes, cosas que tenían músculos y conchas, etc., llegaron al Cámbrico. Período, un estallido tan salvaje de diversificación biológica también se llama la Explosión del Cámbrico.
Una de las docenas de investigadores que han venido a Mistaken Point para estudiar estos fósiles es Emily Mitchell, una paleobióloga de la Universidad de Cambridge. Ella dice que el Período Ediacarán "es la transición más importante en la historia de la vida en la tierra, cambiando de organismos microbianos solo a organismos grandes complejos y el comienzo de la vida animal".
Terranova (Guilbert Gates) Otra forma de decirlo es que estos fósiles representan "cuando la vida se hizo grande". Si eso suena un poco como un eslogan de marketing, es: los expertos aprovecharon la frase cuando solicitaron a la Unesco en 2014 reconocer a Mistaken Point como un sitio del Patrimonio Mundial . La agencia acordó hacerlo el año pasado y calificó a los fósiles como "un hito en la historia de la vida en la tierra".
Thomas, quien es el pesimista más alegre que he conocido, tiende a pensar que la vida en la tierra está en otra cuenca, aunque esta es autoinfligida. "Para mí, pone todo en perspectiva, cuán arrogantes somos", dice, reflexionando sobre estas formas de vida desaparecidas. “Hemos estado alrededor por un abrir y cerrar de ojos. La gente dice: ¡Salva el planeta! Bueno, el planeta nos sobrevivirá. La tierra perdurará. Algo nos reemplazará. ¡Algunos días creo que, cuanto antes, mejor! Se ríe.
De pie en el avión de ropa de cama, siento la fría humedad de noviembre que se filtra a través de las zapatillas azules, que Thomas explica más tarde se llaman Bamas, una marca de "calcetines de botas" aislantes usados dentro de Wellington y amados por los criadores de ovejas en todas partes. Los científicos y los turistas deben usarlos para minimizar el desgaste de los fósiles.
"Charniodiscus", dice Thomas, agachándose junto a un fósil de aproximadamente un pie de largo. Parece una pluma gigante con un bulbo en la punta de la pluma. "Ese es el agarre, unido al fondo del mar", dice sobre el disco. “Este es el tallo. Y ahí está la fronda. ”Esta criatura Ediacara de la firma se habría balanceado en las corrientes oceánicas como las algas marinas. Su forma es tan distinta, tan bien definida, que claramente no murió lentamente y se descompuso. "Parece que algo vino y lo derribó", dice Thomas.
Lo mismo ocurre con todas las criaturas aquí, víctimas de la catástrofe hace medio billón de años.
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Charles Darwin, refinando su teoría de la evolución en la década de 1860, lamentó la falta total de fósiles más antiguos que los del período Cámbrico. La "dificultad de asignar una buena razón para la ausencia de grandes cantidades de estratos ricos en fósiles debajo del sistema Cámbrico es muy grande", escribió Darwin con un suspiro. Para sus críticos, esa ausencia fue un defecto fatal en su teoría: si la evolución fue gradual, ¿dónde está la evidencia de criaturas complejas que vivieron antes del Cámbrico? Respuesta: Punto equivocado.
No es el único sitio de este tipo; Un grupo de fósiles pre-cámbricos encontrados en 1946 en las colinas de Ediacara en el sur de Australia le daría su nombre a este período geológico recientemente reconocido. Pero ningún fósil del Período Ediacarán es más numeroso, mejor conservado, más grande, más accesible o más antiguo que los de Mistaken Point, que fueron descubiertos hace 50 años este verano por un estudiante graduado de geología y su asistente de pregrado, ambos en la Universidad Memorial en St. John's. Terranova. El hallazgo sorpresivo se anunció en la revista Nature, y los científicos han estado recorriendo los brumosos páramos costeros hasta estos acantilados y cornisas desde entonces.
Richard Thomas camina por el extremo sur de Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas señala Trepassia wardae, el fósil de Ediacaran más grande del mundo y el organismo multicelular arquitectónicamente más antiguo más complejo. Esta parte de la reserva está restringida a los investigadores. (Neil Ever Osborne) 
El extremo sureste de Mistaken Point, donde una reserva ecológica contiene fósiles del Período Ediacarán. (Neil Ever Osborne) 
La vista hacia el sur hacia Drook Point. Esta parte de Terranova estuvo una vez bajo el agua cerca de lo que ahora es Brasil. (Neil Ever Osborne) 
La vista al noreste hacia el promontorio Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) En parte para salvaguardar el área de los ladrones de fósiles, el gobierno provincial en 1987 designó una franja de costa como la Reserva Ecológica Mistaken Point, ahora de 11 millas de largo. Los fósiles están fuera del alcance del público, excepto en dos lugares en particular, llamados camas D y E, y para visitarlo debe estar en un recorrido dirigido por un guía oficial. Los recorridos se realizan de mayo a mediados de octubre y salen del Centro de Interpretación Edge of Avalon en la pequeña ciudad de Portugal Cove South. Los turistas conducen por un camino de ripio varias millas hasta el comienzo de un sendero, luego caminan a través de brezales salvajes y sobre arroyos hasta los lechos fósiles.
Así como la literatura inglesa tiene a Beowulf, un texto importante que causa aburrimiento asombroso en todos menos unos pocos, la geología tiene a Pangea, la tediosa teoría de cómo todos los continentes se unieron hace cientos de millones de años en una gran masa, y eventualmente se desvió aparte de las diferentes piezas del rompecabezas que conocemos hoy. Tal vez Pangea parece aburrido debido a la forma en que primero lo aprendemos en la clase de ciencias de secundaria, o tal vez es simplemente imposible de comprender a menos que sea un geólogo. Pero Pangea y los conceptos relacionados de la tectónica de placas explican cómo un fondo marino cerca de Brasil terminó como un acantilado en Terranova.
Lo sorprendente de Mistaken Point es que el antiguo drama imponderable todavía se desarrolla en el plano de la cama, y puedes tocarlo. Hay parches de material de color carbón y óxido, con forma de charcos pero arenosos y sólidos como el mortero, que tienen aproximadamente una octava de pulgada de profundidad. Este material cubrió alguna vez este acantilado, pero a medida que las cosas se desgastaron en algunos lugares, los fósiles han emergido, miles hasta ahora. Los geólogos han identificado esta capa de mortero como ceniza, y ahí está la pista.
Estos habitantes del fondo, en su mayoría sedentarios y de cuerpo blando, pero en una maravillosa profusión de formas primitivas, fueron repentinamente enterrados en una inundación mortal de escombros que arrojaban volcanes cercanos, un "Ediacaran Pompeya", lo llamó un paleontólogo. Guy Narbonne, paleontólogo de la Universidad de Queen en Kingston, Ontario, y una autoridad líder en el Período Ediacarán, comenzó a estudiar los fósiles de Mistaken Point en 1998. "La primera vez que lo vi me quedé asombrado", dice. “Todos los organismos fueron asesinados catastróficamente donde vivían, preservando superficies comunitarias enteras. Mirarlo ahora es como bucear sobre un fondo marino de 560 millones de años. Todo es exactamente como era. Es el único lugar en el mundo donde puedes ver un fondo marino de Ediacarán, y eso es debido a la ceniza ”.
Un detalle de un fósil de Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Varios tipos de fósiles están cubiertos por una gran capa intacta de ceniza volcánica gruesa. Las criaturas de Ediacaran crecieron en patrones modulares auto-similares, permitiendo que sus estructuras simples se extendieran en formas más grandes. (Neil Ever Osborne) 
Esta superficie de roca muestra evidencia de una estera microbiana, dándole una textura de piel de elefante. También contiene ejemplos de Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
El geólogo Richard Thomas en sus botines cerca de Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, que se puede ver en una visita guiada oficial. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, más comúnmente conocido como el disco fósil de pizza. (Neil Ever Osborne) Después de que Thomas y yo nos quitamos nuestras Bamas y nos ponemos nuestras botas, caminamos de regreso al comienzo del sendero, luego montamos en el camión a una milla de la costa. Quiere señalar una rareza que raya en lo revolucionario. Fuera del espacio público de visualización, fue documentado por primera vez por el paleobiólogo de la Universidad de Cambridge Alexander Liu en uno de sus viajes de investigación aquí. La marca en la roca se parece más bien a un lápiz gordo, el fósil no es de una criatura sino de sus viajes, lo que los expertos llaman rastro. Las diminutas olas y crestas se parecen más a las creadas por una anémona de mar que se mueve a través de una superficie blanda, como descubrieron Liu y sus compañeros de trabajo cuando llevaron anémonas de mar a su laboratorio y analizaron los rastros que dejan en una superficie arenosa a medida que se mueven a través de ella aproximadamente una pulgada cada pocos minutos. "Esta es la evidencia más antigua, (bastante bien) aceptada de locomoción animal en el registro fósil", dice Liu en un correo electrónico, "la primera evidencia de movimiento de un organismo con tejido muscular". Para concretar la prueba de que los animales ya estaban en general en el Ediacarán no es poca cosa. "Si resultan ser animales", dice Liu, "demuestran efectivamente que la Explosión del Cámbrico fue un evento de transición mucho más prolongado de lo que se ha considerado".
Mientras nos dirigimos en el camión de regreso a la oficina de Thomas en el centro de interpretación, el gobierno provincial lo emplea para monitorear y proteger los sitios fósiles, vemos varios pájaros blancos pequeños en el camino de tierra más adelante. Un ávido observador de aves, detiene el camión y toma los binoculares del tablero. "¡Empavesados de nieve!", Dice, y muestra una gran sonrisa casi optimista.
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Vivimos hoy en día, por supuesto, en un mundo degradado, no solo ambientalmente sino también numéricamente. Los multimillonarios son una moneda de diez centavos por docena. Somos tales glotones de datos que el gigabyte, una vez estupendo, ¡un billón de bytes!, Es casi nada. Entonces, ¿cómo empiezas a sentir la inmensidad de la vida haciendo su camino hace medio billón de años?
Afortunadamente, está el Atlántico cubierto de blanco en su gloria primordial, la niebla se aferra al vasto brezo ondulado sin pelar, las rocas irregulares vidriadas por la llovizna, el viento rugiente y el golpe de las agitadas olas verdes. Incluso la necesidad de quitarse los zapatos es un acto de agradecimiento, que recuerda al ritual sagrado. "Bajo los pies, el tiempo profundo petrificado se eleva en verdugones / para empujar nuestras suelas, aquí y allá / rompiendo en bajorrelieve repentino", escribe el poeta canadiense Don McKay en su conmovedora oda "Punto equivocado". Si lo escuchas, podrías obtener el otro significado de "soles".
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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