El caucho se puede hacer del látex de varias plantas diferentes, pero más del 90 por ciento del caucho natural proviene de los árboles. Específicamente los árboles Hevea brasiliensis en el sudeste asiático, un hecho que pone nerviosos a algunos expertos en caucho. Los productores no pueden producir fácilmente suficiente caucho para la demanda futura esperada, y los árboles están actualmente amenazados por el tizón de las hojas y el cambio climático.
Entonces, si los investigadores pueden obtener un arbusto con flores nativo del suroeste de los EE. UU. Y el norte de México llamado guayule para ser un productor alternativo de caucho, podría ser algo bueno. Y los expertos se están acercando, informa Cade Metz para Wired .
El mundo conoce este problema con el caucho desde hace años, lo cual es parte de la razón por la cual el caucho sintético se usa para muchos juguetes e incluso automóviles de pasajeros. Sin embargo, el caucho de alto rendimiento todavía necesita tener las cosas naturales: dura mucho tiempo y puede permanecer relativamente frío incluso cuando transporta cargas pesadas como neumáticos de aviones o camiones.
Guayule usa mucha menos agua que la Hevea tropical; después de todo, es un arbusto del desierto. Y la mayor diversidad genética de guayule significa que es menos probable que sea eliminada por una enfermedad. Jesse Emspak, de Scientific American, también puede cosechar el arbusto con maquinaria, en lugar de golpearlo minuciosamente a mano como lo hacen los árboles.
Los sueños de reemplazar Hevea con guayule no son nuevos. Cuando Japón capturó Singapur en febrero de 1942, Estados Unidos y sus aliados perdieron el acceso al 95 por ciento de su suministro de caucho. El Emergency Rubber Project, con sede en Salinas, California, lanzó un esfuerzo masivo para encontrar una mejor fuente de caucho natural. Parte de la búsqueda incluyó poner a trabajar a japoneses estadounidenses internados en el campamento de Manzanar en California. Para la revista Chemical Heritage, Mark R. Finlay escribe:
Robert A. Emerson, un experto en fotosíntesis, así como un cuáquero, pacifista y socialdemócrata, está en el centro de gran parte de esta historia. Con sede en el Instituto de Tecnología de California, Emerson estaba convencido de que la política de internamiento era "un esfuerzo organizado para reducir a los japoneses a la esclavitud". Entre los participantes había muchos químicos, botánicos, fisiólogos de plantas y viveristas expertos, y Emerson llegó a creer que la ciencia, específicamente la producción de caucho a partir de guayule, demostraría que muchos de los japoneses estadounidenses estaban "más que dispuestos" a servir a su país y contribuir a la defensa de la nación.
Tanto Ansel Adams como Dorothea Lange tomaron fotos de los internos que cultivaban plantas de guayale en el árido valle. Desafortunadamente, el prejuicio contra los japoneses estadounidenses se hizo fuerte. Finlay escribe que el destacado experto en caucho natural de la época, David Spence, "describió las metodologías de los científicos de Manzanar como" extremadamente interesantes ", pero no quería" mezclarse "en nada que ayudara" a los japoneses. Después de que los japoneses estadounidenses fueron liberados de los campos, la producción de guayule se agotó. Aún así, los descubrimientos que los internos hicieron sobre el cultivo del arbusto y la extracción de su savia continúan informando los esfuerzos actuales de guayule.
Pero cada planta produce solo una pequeña cantidad de caucho, escribe Metz para Wired . Por lo tanto, los investigadores de hoy están recurriendo a técnicas genéticas avanzadas para ayudar al guayule a alcanzar su potencial. A finales de año, los científicos deberían tener el genoma completo de la planta, incluidos los genes que determinan su tamaño, forma y número de células que exudan látex. Metz informa:
El potencial de mejora es enorme, en parte porque el guayule está muy poco criado, en parte porque la tecnología de reproducción está evolucionando muy rápidamente. "La creación de un producto de guayule, que es lo que todos confiamos aquí, está detrás de la ciencia. Ese casi nunca es el caso", dice [los investigadores del USDA Colleen] McMahan. "Sabíamos mucho sobre cómo evolucionaron los humanos antes de secuenciar el genoma. Sabemos mucho menos sobre cómo criar guayule. Pero ahora vamos a obtener toda esta información sobre cómo funciona".
Una compañía llamada Yulex Corporation también está trabajando para criar plantas híbridas de guayule que combinen los mejores rasgos de varias cepas diferentes. El investigador de la compañía Eric Mathur dice que su mejor híbrido es una superplanta que puede producir una tonelada métrica de caucho por acre de guayule. Lograr que los agricultores cultiven suficiente guayule sigue siendo un desafío, y la rapidez con que eso puede suceder aún es incierto.
Pero si Yulex, Mathur y otros científicos tienen éxito, el guayule puede ser una gran fuente de caucho natural de fabricación estadounidense en solo unos años.
