El hielo que se derrite rápidamente ya ha rehecho las posibilidades de envío en el Ártico. Durante la última década, el uso comercial de la Ruta del Mar del Norte (la ruta de navegación azul a lo largo de la costa norte de Rusia en el mapa de arriba) durante el verano se ha convertido en un lugar común, acortando dramáticamente el viaje desde Europa hasta el Lejano Oriente.
Sin embargo, si las tendencias actuales continúan, las opciones para enviar productos a través del Ártico se expandirán aún más. Según un documento publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, para 2040, el legendario Paso del Noroeste (la ruta de envío en el lado izquierdo del mapa, a lo largo del costo de Canadá y Alaska) podría estar accesible durante algunos veranos para barcos oceánicos normales sin cascos rompehielos especialmente reforzados. Lo más sorprendente es que, a veces, los rompehielos polares reforzados podrían incluso atravesar el Polo Norte, haciendo el viaje más corto posible a través del Ártico.
Todo esto se debe al hecho de que, en las últimas dos décadas, las temperaturas han aumentado aún más rápido en el Ártico que en todo el planeta. Aunque la bolsa de hielo polar crece cada invierno y se reduce cada verano, la tendencia general ha sido una disminución en la capa de hielo total, como se ve en el video a continuación. En el futuro, esto abrirá una ventana para que las naves reforzadas atraviesen el hielo más débil y para que las naves normales naveguen por los corredores sin hielo.
El nuevo estudio, realizado por Laurence Smith y Scott Stephenson de UCLA, utiliza los modelos climáticos existentes para examinar cómo esta tendencia cambiará el transporte marítimo del Ártico durante los años 2040 a 2059. Analizaron las condiciones teóricas de hielo en un par de escenarios climáticos del Panel Intergubernamental de la ONU sobre el informe más reciente del Cambio Climático, uno que asumió un nivel medio bajo de emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro, y otro que asumió un nivel alto. También exploraron las posibilidades de navegación para dos tipos diferentes de barcos: los buques rompehielos Polar Clase 6 y los buques oceánicos normales.
Su análisis encontró que en ambos escenarios, la Ruta del Mar del Norte, que ya es navegable para embarcaciones reforzadas a fines del verano la mayoría de los años, se ampliará, se abrirá durante un mayor número de meses cada verano y permitirá una mayor diversidad geográfica en las rutas. El carril más ancho permitirá a los barcos tomar rutas más alejadas de la costa rusa y más cerca del Polo Norte, acortando el viaje por la parte superior de nuestro planeta, y permitirá que los barcos no reforzados viajen sin una escolta rompehielos.
Actualmente, el Pasaje del Noroeste es inaccesible para embarcaciones normales, y solo ha sido transitado un puñado de veces por barcos reforzados para romper el hielo. Sin embargo, en ambos escenarios del modelo, se puede navegar a los barcos de la Clase 6 Polar cada verano. A veces, incluso podría estar abierto a embarcaciones no reforzadas: el estudio muestra que, cuando se realizaron simulaciones múltiples en niveles de emisiones de gases de efecto invernadero tanto medio-bajo como alto, fue posible la navegación abierta durante 50 a 60 por ciento de los años estudiados .
Finalmente, el tiro recto sobre el Polo Norte, una ruta que actualmente tomaría a los posibles capitanes a través de una capa de hielo de hasta 65 pies de espesor en áreas, también podría ser posible para las naves Polar Clase 6 en ambos escenarios, al menos en años más cálidos "Nadie ha hablado nunca sobre el envío por la parte superior del Polo Norte", dijo Smith en un comunicado de prensa. "Esta es una posibilidad completamente inesperada".
La parte más llamativa del estudio podría ser que estos cambios dramáticos ocurrieron en simulaciones que suponen niveles de emisiones tanto medio-bajos como altos, y que el período de tiempo estudiado no está tan lejos, comenzando solo 27 años desde el presente. "No importa qué escenario de emisión de carbono se considere, para mediados de siglo habremos superado un punto de inflexión crucial, hielo marino suficientemente delgado, que permita a los rompehielos moderadamente capaces ir a donde quieran", dijo Smith.
