Es mayo de 2016 y otro día lluvioso en el Chesapeake. Estoy a bordo de Hōkūle'a, la canoa de viaje hawaiana que circunnavega el mundo promoviendo un mensaje de Mālama Honua, que significa "cuidar la Tierra". Me uní a la tripulación en Yorktown, Virginia, durante nueve días de viaje en el área de la Bahía de Chesapeake, reuniéndose con tribus indígenas locales y explorando problemas y soluciones ambientales.
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Durante dos días, la canoa se balanceó suavemente sobre el agua opaca y de color barro cuando nos acercamos a la isla de Tánger, una de las famosas islas de hundimiento del Chesapeake. A bordo también están Kirk Havens, el subdirector del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, su primo Dan Havens del Washington Canoe Club y dos caballeros de la isla de Tánger: James Eskridge, también conocido como "Sr. Alcalde ”y un viejo y crujiente cangrejo apodado Capitán Cook, cuyo verdadero nombre es George Cannon.
Con la canoa amarrada en uno de los muchos muelles de Tánger, somos llevados a bordo de un bote educativo dirigido por nuestros anfitriones de la Fundación Chesapeake Bay, personas dedicadas a preservar y educar al público sobre este preciado ecosistema. El Capitán Cook acaba de dejar caer un raspador por la borda, trajo un montón de hierba marina y lo arrojó sobre una mesa de clasificación frente a nosotros.
Debido a que es uno de los primeros sitios de asentamiento europeo continuo en los Estados Unidos, y debido a la importancia de su ecosistema, la Bahía de Chesapeake es un excelente ejemplo de cómo los humanos modernos han administrado mal la generosidad de la naturaleza. La bahía es el estuario más grande de los Estados Unidos, con una cuenca de 64, 000 millas cuadradas que alimenta agua dulce en esta entrada de agua salada, lo que resulta en una gama de ecosistemas acuáticos y marinos.
"Lo que hace que un estuario sea más productivo que las áreas costeras", dice Paul Willey, director de operaciones educativas de la Fundación Chesapeake Bay, "es la mezcla de agua dulce y salada. Pero lo que hace que la Bahía de Chesapeake sea aún más productiva es que es poco profunda ”. La profundidad promedio en la porción principal es de solo 30 pies, disminuyendo a 20 pies si se incluyen los afluentes de las mareas. "Es alucinante pensar cuán productiva era esta bahía, incluso hace 150 años", agrega Paul.
Afortunadamente, los esfuerzos para mejorar la salud de la bahía han aumentado en las últimas décadas, ya que la extensión de su condición afectó a más y más industrias. Pero como el estuario más grande del país, la cuenca hidrográfica, sin mencionar la vertiente aérea, la Bahía de Chesapeake es enorme, y abarca varios estados y gobiernos estatales diferentes. Cuando comenzaron los esfuerzos en la década de 1980, cada jurisdicción hizo sus propias reglas de forma independiente, y todas fueron voluntarias. En 1998, la Fundación de la Bahía de Chesapeake (CBF) publicó el primer "Estado de la Bahía", una boleta de calificaciones sobre la salud de la Bahía. Lo calificaron con un 27 en una escala de 100. Se han presentado demandas contra la Agencia de Protección Ambiental (EPA) por no usar su autoridad para establecer límites de contaminación. En 2010, la EPA y sus socios desarrollaron "la histórica carga máxima diaria máxima de la Bahía de Chesapeake (TMDL), estableciendo límites en la cantidad de nitrógeno, fósforo y sedimento que puede ingresar a la Bahía y sus ríos de marea para cumplir con los objetivos de calidad del agua". Se estableció el Plan de Agua Limpia Chesapeake 2010-2025 para la acción.
Una vez que los restos habían sido arrojados sobre la mesa, nos dijeron que empezáramos a clasificar entre la hierba para ver qué podíamos encontrar. La pregunta que nos plantearon fue: "¿Cómo se ve la salud de la Bahía, según lo que ves aquí?" (Doug Herman) En 2018, el CBF publicó su informe de evaluación de punto medio. El informe rastrea la medida en que los seis estados, más el Distrito de Columbia, en la cuenca de la Bahía han cumplido sus objetivos de reducir las cantidades de nitrógeno, fósforo y sedimento que ingresan a la bahía desde la agricultura, la escorrentía contaminada urbana y suburbana, y las aguas residuales y salida de alcantarillado. La mayoría de los estados excedieron sus objetivos de aguas residuales y algunos alcanzaron sus objetivos para la agricultura, pero otros no, y la escorrentía contaminada sigue siendo un problema crítico. El cambio climático y la contaminación del aire amenazan el progreso realizado.
Cuando el Capitán John Smith navegó esta bahía hace 400 años, la claridad del agua en la bahía era excepcional, gracias a la filtración natural que proporcionan las ostras, los humedales y los lechos de césped sumergidos. Smith escribió que las ostras "yacían tan gruesas como piedras", y la población de peces incluía "esturiones, gambas, marsopas, focas, mantarrayas. . . británicos, salmonetes, salmón blanco [pez roca], trucha, soles, perca de tres tipos ”y una variedad de mariscos. Los bancos de peces podrían ser tan enormes que en un momento Smith y sus hombres intentaron atraparlos con sartenes.
Las fábricas han ido y venido en Reedville, dejando restos de torres en ruinas donde las águilas pescadoras hacen sus nidos. (Doug Herman) Este era un ecosistema ligeramente pisoteado por los pueblos nativos que vivían en asentamientos dispersos y cambiantes en toda la región. Aprovecharon la generosidad de la bahía, así como el abundante juego en tierra y aire, además de una variedad de prácticas agrícolas.
Los colonos europeos llegaron con la intención de adquirir tierras y producir riqueza, en el contexto de la economía global emergente, utilizando los recursos ambientales disponibles: peces, minerales, tierras agrícolas y bosques.
Limpiaron bosques, araron campos y esparcieron fertilizantes, lo que interfirió con arroyos y canales. Desde la cubierta forestal reducida, el sedimento y el fertilizante fluyeron hacia los arroyos, abrumadores pastos submarinos que limpiaron el agua y aumentaron los nutrientes que generaron el crecimiento de algas microscópicas y plancton. Esto es cierto para los estuarios de todo el mundo, y como escribe Robert Carter, del Departamento de Recursos Históricos de Virginia: "La disminución de los estuarios, sin duda entre los viveros más importantes del planeta, representa uno de los mayores desafíos de la humanidad y las fallas de gestión más obvias".
En la isla de Tánger, pequeñas casas encaramadas en pilares se extienden en el agua y a nuestro alrededor. (Doug Herman) Las aguas de la bahía siempre parecen ser marrones con sedimentos, especialmente después de una lluvia. Mientras nos dirigíamos hacia la isla de Tánger, vimos numerosos peces luchadores. Estos son palos que se introducen en el fondo poco profundo, sosteniendo redes en forma de embudo que guía a los peces en los bolsillos de red en forma de corazón. Los indios utilizaron la misma tecnología, que comenzaron a enseñar a los europeos cómo hacerlo desde 1608.
No llegamos a la isla de Tánger esa primera noche, pero llegamos a Reedville. Aquí, un capitán de barco de Maine llamado Elijah Reed había establecido una tienda para pescar la gran escuela de menhaden. Miembro de la familia del arenque, los menhaden son alimentadores de filtro que prosperan con el zooplancton y el fitoplancton, proporcionando así un papel clave en el ecosistema de Chesapeake. Son un pez aceitoso, generalmente no comido por los humanos, pero procesado en harina de pescado, aceite de pescado y fertilizante. Su increíble abundancia a mediados del siglo XIX convirtió a Reedville en uno de los principales puertos pesqueros del mundo, con un ingreso per cápita que se encontraba entre los más altos de los Estados Unidos.
Cerca del pueblo pesquero de Reedville, los cangrejos revisan sus trampas. (Doug Herman) Reedville parece una extraña mezcla de pueblo fantasma, pueblo pesquero y suburbio. Los menhaden fueron declarados sobreexplotados en 2012. Las fábricas han ido y venido, dejando viejos almacenes y restos de torres en ruinas donde los águilas pescadoras hacen sus nidos. Pero las casas antiguas en expansión hablan de la antigua riqueza de la ciudad, y los barcos de pesca todavía están presentes. Reedville es también uno de los pocos lugares donde se puede tomar un ferry a la isla de Tánger.
En la bruma gris con lluvia amenazante, nos dirigimos a Tánger. "¿De dónde eres?", Me preguntó el alcalde James Eskridge. Le dije que había nacido y crecido en Washington, DC, pero que ahora vivo en Baltimore. "Entonces supongo que debes estar acostumbrado a estar rodeado de mucha gente".
Tánger es uno de un pequeño grupo de islas que forman un puesto avanzado remoto en la bahía de Chesapeake. El Capitán John Smith lo descubrió en 1608. La isla ha tenido una historia colorida desde entonces, que incluye un dialecto distinto del inglés Tidewater más cerca de sus raíces británicas que del inglés estadounidense convencional. Mucho se ha escrito recientemente sobre Tánger debido a los conflictos sobre la industria cangrejera, el pilar de la isla, y porque la isla, como la tierra alrededor y en la bahía, se está hundiendo debido a las fuerzas tectónicas y la pérdida de terreno a medida que el cambio climático ... el nivel del mar inducido aumenta.
La industria del cangrejo, amenazada por la contaminación y el cieno en la Bahía, (arriba: una hembra de cangrejo azul con un saco de huevos) fue el pilar de la isla de Tánger. (Doug Herman) Entramos en una playa como nunca había visto antes: pequeñas casas encaramadas en pilares se extienden en el agua y a nuestro alrededor. Nos detuvimos en el muelle bajo la lluvia, colocamos una lona sobre la cubierta y dimos la bienvenida a los estudiantes que habían venido a ver a Hōkūleʻa . Más tarde esa noche, después de la cena y la ceremonia, un grupo de niños locales se sentaron en un círculo, junto con el principal navegante de Hōkūle'a, Nainoa Thompson, el actual navegador Chad "Kkelepa" Baybayan y algunas de las personas mayores de la canoa.
Los viajeros mayores hablaron de la bahía, de Mālama Honua, y de lo que el viaje tiene que enseñar sobre la vida en las islas pequeñas. Los jóvenes hicieron preguntas y hablaron de sus propias preocupaciones por el futuro. Un miembro de alto rango citó las lecciones del difunto maestro de navegación Mau Piailug, quien dijo que un marino debe "ver la isla", el destino, en su mente cuando uno comienza un viaje. Él les dijo "ya estás en la canoa, y el futuro es una isla distante. La pregunta es, ¿qué tipo de futuro quieres ver? Imagine esa 'isla' y levántela del mar ”.
Los palos que se introducen en el fondo poco profundo sostienen las redes en forma de embudo que guía a los peces en los bolsillos de red en forma de corazón. Esta es la misma tecnología utilizada por los indios, que comenzaron a enseñar a los europeos cómo hacerlo desde 1608. (Doug Herman) Nos quedamos en dormitorios de la Fundación Chesapeake Bay en el vecino Point Isabel, y al día siguiente salimos en el bote educativo de la Fundación con el Capitán Cook para raspar el fondo del mar. Una vez que los restos habían sido arrojados sobre una mesa, nos dijeron que empezáramos a clasificar entre la hierba para ver qué podíamos encontrar. La pregunta que nos plantearon fue: "¿Cómo se ve la salud de la Bahía, según lo que ves aquí?"
Pequeños cangrejos se deslizaron por todo el lugar. El pez pipa, un pariente del caballito de mar, se revolvió y fue arrojado a una gran jarra transparente de agua de laurel, junto con pequeños camarones y curiosas criaturas parecidas a insectos. Dijimos que se parecía más o menos a la abundancia, y estuvieron de acuerdo en que lo que vimos parecía saludable, más saludable, nos dijeron, de lo que había sido hace poco, gracias a los esfuerzos concertados para limpiar la bahía.
Nuestros guías de la Fundación de la Bahía de Chesapeake explicaron la importancia de las hierbas marinas y la salud de la bahía, y cómo la vida en equipo en la mesa frente a nosotros reflejaba un área saludable, gracias a los esfuerzos para reducir los contaminantes. "Estamos en el límite sur de eelgrass", explicó Paul Willey. "Eelgrass es un hábitat productivo y un área de vivero para muchas especies más pequeñas". Kirk Havens agregó: "Disminuye la claridad del agua y perdemos la hierba de anguila. Las especies más grandes, como las aves acuáticas, se alimentan de las especies más pequeñas, por lo que hay un ciclo de retroalimentación ”.
Las ostras vivas en el tanque a la derecha limpian el agua con su filtro de alimentación. (Doug Herman) La claridad del agua nos fue traída a casa en nuestra próxima parada, un campus subsidiario de la Universidad de Longwood en el cuello norte de Virginia. Dos tanques de acuario habían sido llenados con agua turbia desde la entrada esa mañana. En un tanque, no había nada más que agua. En el otro tanque, había ostras vivas. Cerca del final del día, la diferencia entre los dos tanques fue marcada. El primero todavía estaba nublado, mientras que el segundo se había aclarado, gracias a las ostras que se alimentan por filtración.
Las ostras proporcionan beneficios clave para la bahía. Construyen arrecifes, estructuras masivas que ayudan a estabilizar el flujo de sedimentos. Estos arrecifes de conchas alcalinas proporcionan un amortiguador químico contra el agua dulce ácida que ingresa a la bahía desde sus afluentes, lo que permite la supervivencia de muchos invertebrados marinos que en forma larval necesitan el pH adecuado para sobrevivir. Y las ostras se alimentan del fitoplancton y el zooplancton, limpiando las aguas. De hecho, los biólogos han estimado recientemente que cuando el capitán John Smith navegó aquí, las ostras eran tan abundantes que filtraban toda la bahía una vez por semana. Agregue a eso las escuelas masivas de menhaden que se alimentan por filtración y tendrá aguas cristalinas, despejadas hasta 20 pies o más.
Los indios de Chesapeake comían ostras, pero su tecnología, y tal vez su sentido del equilibrio con la naturaleza, limitaba su capacidad de cosechar más allá de las aguas menos profundas. Los primeros colonos hicieron lo mismo. Pero en las décadas de 1830 y 40, el descubrimiento de arrecifes de ostras más profundos junto con el advenimiento de nuevas tecnologías para cosechar, enlatar y transportar ostras convirtió a la Bahía de Chesapeake en "una versión marítima del Salvaje Oeste". El Dr. cuenta esta historia Henry M. Miller, de la histórica ciudad de St. Mary, y exhibido poderosamente en el Museo Marítimo de la Bahía de Chesapeake en St. Michaels, Maryland. En la década de 1880, la cosecha alcanzaría los 20 millones de bushels.
Pero lamentablemente, las ostras fueron sobreexplotadas hasta el punto de agotarse, el ecosistema fue alterado y debilitado, y luego (en este caso) algunas enfermedades introducidas las devastaron aún más. Como dice Miller: “Hoy en día, prácticamente no queda nada de las abundantes barras de ostras y arrecifes del pasado. Los esfuerzos para restaurar las ostras nativas se están cumpliendo con éxito, y existe el objetivo de restaurar diez afluentes de la Bahía de Chesapeake para 2025.
A nuestra partida, la gente de la Universidad de Longwood nos dio a cada uno un diente de tiburón fósil, que se había erosionado de un acantilado más arriba del Potomac. Un recordatorio de cómo la Tierra cambia con el tiempo, incluso sin interferencia humana y una lección de Mālama Honua sobre cuán cuidadosos debemos ser para mantener el equilibrio generoso que tenemos, mientras podamos.
