Steven Udvar-Hazy en realidad no abandonó el suelo cuando sintió por primera vez la liberación del vuelo. Era el año 1953, tenía 7 años y sus padres lo llevaron a un espectáculo aéreo militar en su Hungría natal, que luego ocuparon los soviéticos. Cuarenta y seis años después, Udvar-Hazy recordó el día: cuando los aviones se levantaron de la tierra y dejaron atrás las duras circunstancias de la ocupación, el niño se dio cuenta de que "un avión que se eleva hacia el cielo es la esperanza, la única forma de llegar a un mundo más grande, un mundo que representa su futuro ". Udvar-Hazy y su familia llegaron como refugiados a los Estados Unidos en 1958, y aquí encontró su mundo más grande. Comenzó su primera compañía en 1966, mientras asistía a UCLA, y en 1973 cofundó la International Lease Finance Corporation, que se convirtió en el arrendador líder mundial de aviones comerciales.
En octubre de 1999, Steven Udvar-Hazy dijo que era hora de devolver a Estados Unidos una parte de la riqueza que la aviación le había otorgado. En un acto de generosidad elevada, donó $ 60 millones al Smithsonian (y luego aumentó la cantidad a $ 65 millones) para los costos de un nuevo complejo gigantesco cerca del Aeropuerto Dulles en Virginia, donde la Institución exhibirá aviones y naves espaciales demasiado grandes y demasiado numeroso para la ya vasta capacidad del Air and Space Museum on the Mall. Udvar-Hazy dijo sobre el regalo, que en ese momento era el más grande que se había hecho al Smithsonian: "Refleja adecuadamente mi amor por la aviación". Más que eso, refleja su gran amor por el país donde el plan de vuelo impredecible de la vida de un niño lo había puesto a salvo.
El 15 de diciembre, dos días antes del centenario del primer vuelo exitoso de los hermanos Wright en una máquina más pesada que el aire, el Steven F.Udvar-HazyCenter, una espectacular instalación complementaria del Air and SpaceMuseum, se abrirá al público. (Los diversos componentes del nuevo museo costarán unos $ 311 millones en total. Para completar el proyecto, aún necesitamos recaudar $ 92 millones en fondos privados). La estructura individual más grande del centro es el hangar de aviación, un edificio arquitectónico con nervaduras de acero. maravilla, con una impresionante extensión de espacio interior sin obstáculos. ¿Qué tan grande es el hangar? Bueno, están las medidas sobrias: 986 pies de largo, 248 pies de ancho y 103 pies de alto en el vértice de su techo curvo. Y están las medidas caprichosas: el volumen interior del edificio es más o menos equivalente al volumen de 40 dirigibles Goodyear.
Instalaremos más de 200 aviones en el hangar de aviación en los próximos años, e instalaremos unos 135 artefactos en el hangar espacial adyacente. Lo que ya está en su lugar es lo suficientemente emocionante. Cuando ingresas al hangar de aviación, te encuentras cara a cara con el imponente avión espía SR-71 Blackbird, y el transbordador espacial Enterprise se encuentra en la distancia detrás de él. La historia de la aviación hace precisamente lo que debería en esta extensión: vuela. Docenas de naves adornan el área, algunas en el piso, otras suspendidas de armaduras de acero monumentales, en posiciones que reflejan sus actitudes características en uso: las alas de un Warhawk P-40 en ángulo para el ataque, un Jungmeister al revés en un rollo virtuoso . Aquí están el Dash 80, prototipo del 707, el avión que transformaría los viajes aéreos comerciales, y un Concorde.
El Dash 80 está en ángulo hacia el cercano B-29 Enola Gay, que, después de años de trabajos de restauración, se ve como el día de su misión en Hiroshima. En la yuxtaposición de los dos aviones, dos eras se encuentran, cada una con un legado de trascendental consecuencia. Ningún motor en la gran sala emite un sonido y, sin embargo, es imposible no escuchar el rugido, el zumbido y el lamento de todo un siglo. Imposible, también, no evitar que la imaginación gire en los controles, como lo hizo para Steven Udvar-Hazy, y no descartar ningún destino fuera de su alcance.
