Incluso en el apogeo de los informes de pánico de que el mundo tal como lo conocemos terminaría en 2028, por cortesía de una bola de roca de una milla llamada 1997 XF11, Brian Marsden se mantuvo en calma. El astrónomo del Smithsonian había publicado el primer aviso del encuentro muy cercano del asteroide con la Tierra. Pero sabía que seguiría información más precisa, que difundiría con la misma rapidez. Emitir tales avisos para los observadores del cielo del mundo es, de hecho, el trabajo de Marsden como jefe de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos (CBAT) y Centro Minor Planet (MPC) de la Unión Astronómica Internacional (IAU). Junto con las noticias, la fatídica circular de Marsden también solicitó más datos, una precaución de rutina dado que nadie conocía la órbita exacta de XF11.
Desafortunadamente, la solicitud de Marsden fue pasada por alto durante la histeria que siguió. Menos de un día después, los investigadores encontraron 1990 fotografías que refinaban la órbita de XF11 y demostraron que no solo nos evitaría unas reconfortantes 600, 000 millas (más del doble de la distancia de la Tierra a la Luna) sino que se mantendría alejado durante milenios. Una vez más, Marsden y sus colegas Dan Green y Gareth Williams hicieron lo que siempre hacen: dejar que el mundo lo sepa.
"Somos la UPI y la AP del negocio de la astronomía", dice Dan Green con una sonrisa. La comparación con las agencias de noticias internacionales las 24 horas suena un poco graciosa mientras nos sentamos en la oficina de Brian Marsden, que no llama la atención en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Pero no es exageración. Casi cada vez que has oído hablar de un cometa nuevo y brillante (o de un asteroide que se acerca peligrosamente), esa noticia se originó en estas modestas oficinas ubicadas en medio de cúpulas y árboles de telescopios en el acertadamente llamado Observatory Hill.
Como las computadoras aquí compilan silenciosamente información de los astrónomos, es fácil sentirse lejos de 1847, cuando se construyó y se alojó el telescopio más grande de América, el "Gran Refractor" de 15 pulgadas, justo al final del pasillo. Ese mismo año, la astrónoma estadounidense Maria Mitchell descubrió un cometa, por el cual el rey de Dinamarca le otorgó una medalla de oro.
Aún así, no fue hasta 1882 que los astrónomos, motivados por el descubrimiento de uno de los cometas más brillantes jamás vistos, establecieron la primera oficina internacional para informar sobre descubrimientos celestes. En 1922 fue sucedido por la Oficina Central de Telegramas Astronómicos. La oficina se mudó de su casa de Copenhague al Observatorio Astrofísico Smithsoniano en 1964. Unos años más tarde, Brian Marsden comenzó a supervisar sus informes de cometas, novas y supernovas. (El Minor Planet Center, que comenzó en 1947 en Cincinnati para manejar los descubrimientos y observaciones de pequeños cuerpos en órbita, como los asteroides, quedó bajo la protección de Marsden en 1978). Como las agencias de noticias astronómicas del mundo, el CBAT y el MPC trabajan con individuos y un anfitrión de otras organizaciones, algunas para aficionados, en todo el mundo para rastrear hallazgos celestiales.
A primera vista, lo que hacen Marsden, Green y Williams es escandalosamente simple. Cada hora de cada día, los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, envían un correo electrónico o llaman por teléfono al CBAT o al MPC con información sobre algo que han visto que no figura en las listas. Esa información se compara con los objetos conocidos en esa ubicación.
Se les puede pedir a los observatorios o observadores individuales del cielo que echen un vistazo. Una vez convencido, el CBAT o el MPC enviarán las noticias a los suscriptores. Se envían más notificaciones a medida que se refina la órbita del objeto o se analiza su espectro. A pesar de estar llenos de lenguaje que solo los astrónomos podían conocer y amar, estos informes no son despachos suaves desde las frías profundidades del espacio: ayudan a determinar la prioridad en los descubrimientos. "Hay mucha competencia entre los observadores", señala Marsden, "por lo que a menudo ganaron no se tratan entre ellos. Pero ellos se encargarán de nosotros ". La diversión y la preocupación de nombrar objetos celestes recién descubiertos van con el territorio. Al igual que los famosos Hale-Bopp y Shoemaker-Levy 9, los cometas son nombrados por la IAU en honor a sus descubridores. Los planetas menores, por otro lado, pueden recibir el nombre de alguien a quien sus descubridores quieren honrar (de ahí la inmortalización del rockero Frank Zappa a través del planeta menor Zappafrank).
Sin embargo, antes de asegurar la afirmación de la fama celestial de cualquier persona, los nuevos objetos deben ser certificados como tales. Eso depende primero de los propios observadores, a quienes CBAT y MPC brindan pautas extensas sobre cómo y cuándo informar las observaciones. Tal precaución nace del polvo proverbial en la lente del telescopio: hasta cuatro de cada cinco informes de cometas de aficionados resultan ser falsas alarmas.
Incluso una vez que un observador está seguro de su descubrimiento y lo informa, la inmortalidad astronómica está a merced de una mayor verificación. Para esto, el trío Smithsonian depende de los buenos ojos de más de cien observadores en todo el mundo, en comparación con menos de una docena hace solo 20 años. Muchos en este valioso grupo son aficionados avanzados. "Es solo con la revolución electrónica que los aficionados pueden medir con precisión en sus imágenes las posiciones de los objetos que ven", explica Marsden.
Las cámaras de dispositivos de carga acoplada (CCD) son una gran razón. Utilizando chips de silicio que convierten la energía de los fotones entrantes en señales electrónicas legibles por computadora, los CCD pueden proporcionar rápidamente posiciones incluso para objetos extremadamente débiles. "Las fotografías tuvieron que exponerse durante horas y tomaron días medirlas", dice Dan Green, "e incluso entonces es posible que haya tenido solo tres o cuatro observaciones en un par de noches. Ahora, la gente nos envía regularmente posiciones CCD a los pocos minutos de observar un objeto."
El resultado es un gran aumento en los descubrimientos de aficionados y profesionales. "El número de supernovas ha aumentado en un factor de 4", señala Green. "En términos de cometas, estamos viendo un factor de 3."
La tecnología tampoco ha hecho que solo las personas sean mejores observadores del cielo. Al otro lado del pasillo de Marsden y Green, Gareth Williams balancea su silla entre dos computadoras grandes, en las que escribe rápidamente los números. Y mas numeros. "Estoy procesando unas 800 observaciones LINEALES", dice sin detenerse para mirar hacia arriba, "de lo que se envió a partir de seis noches de observación". A su alrededor se encuentran montones y montones de datos sobre asteroides y otros objetos celestes encontrados por un innovador telescopio accionado por computadora y CCD en Socorro, Nuevo México, conocido como LINEAR. Desde que comenzó a operar en 1997, LINEAR ha descubierto más de 50, 000 planetas menores en nuestro sistema solar. (Para cualquiera que cuente, eso equivale a aproximadamente una cuarta parte de todos los planetas menores descubiertos desde 1925).
Mientras miro, las computadoras de Williams participan en un juego de combinación invaluable, en el que las observaciones de LINEAR se comparan con las órbitas de objetos conocidos. Los números son humildes. "Esto no es todo lo que LINEAR estaba haciendo durante esas seis noches", dice Williams. "Recibimos 15, 000 observaciones de ellos todos los días". Se detiene el tiempo suficiente para sonreír con pesar en las montañas de papel a su lado. "Puedo obtener más de LINEAR en una noche de lo que solía obtener en varios meses en 1990".
Por supuesto, cómo las noticias llegan a los suscriptores de CBAT y MPC ha experimentado una revolución en sí misma. Hace menos de 20 años, cuando el correo electrónico todavía estaba evolucionando, los astrónomos enviaron telegramas al CBAT con descubrimientos para informar; El CBAT mismo usó telegramas para anunciar esa noticia al mundo. Los que podían esperar recibieron sus circulares como postales.
Hoy, el "telegrama" en el nombre del CBAT es un agradable recordatorio de la tecnología pasada. Los astrónomos rara vez envían informes por telegrama cuando hay un correo electrónico más rápido disponible. Y el correo electrónico ha suplantado a los telegramas como el modo principal de distribución de informes a los suscriptores, aunque todavía se usan postales. No es sorprendente que la web sea crucial. Allí, la mayoría de los informes CBAT y MPC están disponibles, y se publican efemérides para objetos cercanos a la Tierra (NEO) no confirmados para que cualquiera pueda actualizarlos rápidamente.
Como lo demostró el susto sobre XF11, lo que publican el CBAT y el MPC no es casi nada de esotérica astronómica. Sin embargo, antes de considerar la reubicación subterránea, uno puede obtener más detalles sobre enfoques cercanos en este siglo mirando la compilación del MPC en la Web. Allí, ya veo, el asteroide 1999 AN10 de media milla de ancho (descubierto en enero de 1999 por LINEAR) podría llegar el 7 de agosto de 2027, tan cerca como 240, 000 millas, tan cerca como la Luna (¡trago!).
"No puede golpearnos", me tranquiliza Marsden, señalando que el número indicado es la distancia más pequeña conocida de nosotros. Toda la información aquí se actualiza constantemente por ese valioso grupo de astrónomos que él, Green y Williams solicitan para eso. En el caso de AN10, la aclaración útil de su distancia mínima de aproximación en 2027 provino del aficionado Frank Zoltowski. "Descubrimos que había mucha incertidumbre acerca de si se acercará en 2027", dice Marsden. "Las mediciones de Frank dejaron en claro que estaría dentro de un millón de millas. Esto en realidad aumentó la probabilidad de que golpeara la Tierra en 2044. Pero con la información obtenida por dos aficionados de fotografías de 1955, quedó claro que AN10 nos extrañará por un gran margen en 2044. "
Hace una pausa y luego agrega: "Es por eso que debemos seguir haciendo observaciones: muchas personas involucradas con los programas de descubrimiento piensan que todo lo que necesitas hacer es descubrir objetos. Pero 1997 XF11 y 1999 AN10 muestran que debemos prestar atención a lo que se encuentra ".
