"Whoo hooo" resuena a través de la ranura Yankee Doodle, una herida rocosa en el Bosque Nacional Dixie, no lejos del Parque Nacional Zion de Utah.
Mi hijo, Joe, está celebrando a mitad de camino por el rappel más grande del cañón, una caída de 130 pies que comienza trabajando alrededor de una gran roca, luego requiere una corrección a mitad de camino, balanceándose de una losa de roca en ángulo a otra.
En el fondo arenoso, a la sombra de un árbol solitario, descansamos y disfrutamos de la vista. "Parece que alguien tomó un cuchillo y talló la roca", dice mi hija, Ann Burns.
Está mirando la pared estriada de arenisca dorada de Navajo, rodeando una mancha de cielo azul. Esta es nuestra primera incursión en el barranquismo, un deporte relativamente joven (llamado barranquismo en Europa) que combina escalada, rappel, boulder, natación y senderismo. Sí, es emocionante, una oportunidad para explorar impresionantes Edens subterráneos. Pero también es un ejercicio de resolución de problemas. En cada esquina ciega hay un nuevo desafío.
En el transcurso de unas pocas horas, treparemos sobre rocas, "chimenea" sobre agua húmeda entre paredes estrechas, apoyando nuestras espaldas contra un lado y nuestros pies contra el otro. Subiremos cautelosamente por una roca solo para caer en un canal frío y fangoso de agua maloliente. Más tarde, resolveremos el problema de escapar de un "agujero de mantenimiento", una piscina redonda de profundidad incierta. Resulta que hay más de una solución, incluida la búsqueda de una posición oculta bajo el agua o el uso de su impulso y las manos bien colocadas para crear la técnica de "ballena varada", arrojándose sobre su vientre.
Las paredes se abalanzan y luego se ensanchan, la roca parece fluir. La luz de arriba proyecta reflejos dorados, luego sombras profundas e inquietantes. La roca, esculpida por el agua durante millones de años, parece fluir en ríos de mantequilla y arenisca de camello, a veces barnizados en vetas negras. A veces, es como caminar en el viaje de Julio Verne al centro de la Tierra .
"Es algo así como el deporte extremo del promedio de Joe", dice Jeremy Draper, quien ha estado guiando los viajes de barranquismo durante la mayor parte de una década. "Ves cosas interesantes y te excitas un poco deslizándote por las cuerdas".
Darren Jeffrey es el presidente y fundador de Alpine Training Services, con sede en Los Ángeles (sí, LA, dice que hay alrededor de 60 rutas de barranquismo en la ciudad). "El atractivo para la persona promedio es que hay un alto nivel de riesgo percibido y un nivel manejable de riesgo real", dice. Si bien los accidentes son raros, la gente ha muerto en barranquismo, se ha ahogado en inundaciones repentinas y "agujeros de guarda" de los que no pudo escapar. Todo cañonero experimentado parece tener una o dos historias sobre una llamada cercana.
Quizás el accidente de barranquismo más famoso es la desventura de Aron Ralston como se muestra en la película recientemente estrenada 127 Hours . Ralston estaba navegando por la sección más angosta del Cañón Bluejohn de Utah cuando cayó una chokestone, atrapando su mano, requiriéndole amputarla debajo del codo después de cinco días. Dejando a un lado el desastre, el público de la película todavía tenía una idea del encanto de las rocas y el agua del deporte.
Aunque el deporte comenzó en Europa durante la década de 1970, Utah es la capital del deporte y atrae a escaladores y montañeros. Desde entonces, se han abierto otras regiones, como el Gran Cañón, el Valle de la Muerte y el Lago Powell.
Jeffrey está entusiasmado con el uso de nuevas técnicas en Hawai, Nueva Zelanda, donde la roca volcánica y el follaje resaltan las caminatas, y en la costa oeste de los Estados Unidos, donde se necesita nadar seriamente para navegar por los cañones de agua y rapel por cascadas. "Está más allá de lo que la mayoría de la gente puede comprender cuando piensan en el barranquismo", agrega. "Nos gusta estar donde está impecable y exuberante con agua que se mueve rápidamente".
Steve Ramras, que sube montañas o sube a los cañones durante 120 días al año, comenzó a hacer barranquismo a fines de la década de 1970 con amigos de la universidad. Ha visto cómo el deporte se ha vuelto lentamente más popular y más técnico. "Solía pasar toda una temporada sin ver huellas en muchos de los cañones", dice. "Eso ya no es necesariamente cierto, pero todavía hay un número limitado de cañones sobre los que hay información (y los aficionados exploran)".
Quizás el accidente de barranquismo más famoso es la desventura de Aron Ralston como se muestra en la película recientemente estrenada 127 Hours . (Reuters / Corbis) 
El barranquismo es diferente de la escalada. Al escalar, siempre puedes hacer rappel cuando no puedes ir más lejos. En barranquismo, una vez que tiras de las cuerdas detrás de ti, estás comprometido. (Lee Cohen / Corbis) 
Si bien Utah sigue siendo la capital del barranquismo, aquí se muestra la Catedral de Oro de Utah, desde entonces se han abierto otras regiones, como el Gran Cañón, el Valle de la Muerte y el Lago Powell. (Fotofeeling / Westend61 / Corbis) Tom Jones, un guía de Utah que también vende equipo, dice que las técnicas han mejorado para que el deporte sea más seguro que antes. "Pero también estamos haciendo cañones mucho más difíciles", agrega. "Por lo tanto, puede ser bueno que no hayamos encontrado algunos de los cañones que estamos encontrando ahora en ese momento".
Ramras, de 56 años, posee un servicio de limpieza en Fort Collins, Colorado, y al lado ha escrito una serie de historias sobre sus viajes de barranquismo, Tales of an Incompetent Adventurer con títulos como "Close to the Edge" y "The Mud, the Blood"., y el miedo ”. Esta primavera, se unirá a una expedición híbrida de un mes de duración que recorre las aguas blancas del río Colorado a través del Gran Cañón y explora cañones tragamonedas.
El barranquismo, señala Ramras, es diferente de la escalada. Si está escalando y no puede ir más lejos, desciende en rappel hasta el suelo y sale. En el barranquismo, una vez que desciendes en una ranura y tiras de las cuerdas detrás de ti, estás comprometido. "Hay todo tipo de niveles [de dificultad] de cañones", dice. “La mayoría de ellos son relativamente fáciles. Pero todavía hay algunos por ahí donde puedes encontrar algunas sorpresas bastante grandes ".
Él recuerda haber hecho un cañón "principiante" después de una tormenta de nieve. De repente, lo que solía ser un paseo fácil sobre roca resbaladiza se volvió peligroso y desafiante.
Ramras y Jones y algunos otros crearon "Freeze Fest" en el North Wash de Utah, que celebró su noveno aniversario a principios de este año. Es un campamento extremo para adultos que comienza en la víspera de Año Nuevo. Los valientes y los fríos se levantan cada mañana y deciden qué cañones son "relativamente seguros" para explorar. Este año, llovió y luego nevó, y las temperaturas bajaron a los adolescentes. Aún así, más de 30 personas se presentaron.
"Nos referimos a ella como la estúpida idea que se impuso", dice, secamente. “Los márgenes de error son bajos en esa época del año. No recomendamos la actividad para el público en general ".
El dúo construye equipos para abordar el misterio y el desafío de los cañones inexplorados. "Formar un grupo de personas que puedan aportar su experiencia en un entorno desafiante es su propia recompensa", dice Ramras.
"La mitad del tiempo estoy realmente seguro y no tengo ningún reparo", agrega Jones, "y luego la mitad del tiempo parece una cosa realmente estúpida". Caminan las llantas, si es posible, para tener una idea de que hay debajo Pueden enviar a alguien haciendo rappel por el costado para echar un vistazo. En algunos casos, un equipo en el borde puede observar, listo para soltar una cuerda y ayudar a los que están debajo a salir.
"Es muy divertido, pero diferente", dice Ramras, riendo, una frase favorecida por los veteranos barranqueros. Para Jones, más de una década después de sus primeras estancias en las máquinas tragamonedas, la apelación perdura.
"Todos los días en un cañón es realmente divertido", agrega Jones. “Hay cañones que he guiado cientos de veces, pero cada vez que salgo todavía me impresiona su belleza.
