El cachorro se acuesta boca abajo mientras un científico mira desde arriba, contemplativo. Los investigadores han estado corriendo contra el reloj para realizar pruebas en ella, y ahora un transmisor de radio está sujeto firmemente a su espalda. Agotadas, dos tubos gruesos sobresalen de su boca abierta, forrados con hileras de dientes afilados. A lo lejos, una puesta de sol fucsia se sumerge en el Atlántico.
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"Aww", alguien dice más tarde. "Qué lindo ver a un bebé blanco".
Es exactamente la respuesta que los investigadores esperan obtener aquí. El paciente, un cachorro de tiburón blanco de 4 pies y 6 libras y 50 libras, fue sacado de las aguas de Montauk, Nueva York, por investigadores que descubrieron un vivero en alta mar el verano pasado. La foto, publicada en Instagram, obtuvo algunos miles de acciones en las redes sociales, obteniendo el tipo de calidez que normalmente no se ve a la gente expresar sobre los tiburones. "¡Tan lindo, tan pequeño!", Observó una persona. "¿Puedo tener uno como bebé?"
Ahora, los científicos esperan usar nuevos medios para resolver un viejo problema: grandes tiburones blancos, es hora de que se renueven sus redes sociales.
Cualquiera que haya sintonizado la "Semana del Tiburón" puede dar fe de que el depredador superior del océano tiene un problema de imagen. Pero, ¿pueden los Tweets e Instagram realmente cambiar nuestra psique?
Para los investigadores de Ocearch, la respuesta es sí. Durante la última década, Chris Fischer, el fundador de la organización de investigación sin fines de lucro, ha rastreado grandes tiburones blancos desde Australia hasta Nantucket.
El cachorro, llamado "Montauk", es solo uno de los 188 tiburones que Ocearch rastrea en todo el mundo en un esfuerzo por promover la comprensión y la conservación del depredador en peligro de extinción. Los científicos a bordo del buque de investigación de Ocearch etiquetan a los tiburones con dispositivos que transmiten información a un satélite.
Los científicos de Ocearch etiquetan y prueban a un gran cachorro de tiburón blanco llamado Montauk el verano pasado. (Ocearch) Las etiquetas brindan a los investigadores información sobre su movimiento y comportamiento que nunca antes se había pensado posible, y los científicos usan los datos para saber a dónde van los tiburones, dónde se reproducen y qué hacen. Pero no son los únicos que pueden disfrutarlo: con una aplicación, cualquiera puede seguir a los tiburones en su teléfono inteligente.
Para Fischer, se trata tanto de la investigación como de superar los estereotipos.
"Estamos reemplazando el miedo a lo desconocido con hechos y fascinación", dice Fischer.
Hay una probabilidad de 1 en 3, 700, 000 de morir por un ataque de tiburón, menor que la posibilidad de ser alcanzado por un rayo. A pesar de las probabilidades, pocos animales inspiran terror como los tiburones. La galeofobia (miedo a los tiburones) proviene de lo que los psiquiatras describen como nuestra reacción evolutiva a lo desconocido debido a nuestra indefensión percibida flotando en el océano abierto. Además, los resultados son horripilantes: extremidades perdidas, evisceración, mordeduras desfigurantes. Los tiburones son, en palabras de un antropólogo social australiano, "Simbólicos de la naturaleza en su forma más agresiva y destructiva".
El otoño pasado, el equipo de Ocearch atracó en la ciudad de Nueva York durante unos días para descansar al equipo y hacer giras al público. Había sido un verano ocupado. Acababan de llegar de una expedición en Cape Cod, y semanas antes de haber creado un alboroto después de anunciar el descubrimiento de un gran vivero de tiburones blancos en la costa de Long Island.
La organización sin fines de lucro ha atraído una atención más positiva hacia los peces. Además de los 67, 000 seguidores de Twitter de Ocearch y los 93, 000 seguidores de Instagram, los tiburones populares como Mary Lee y Lydia tienen sus propias cuentas de Twitter. Los usuarios de la aplicación Ocearch pueden seguir a los tiburones etiquetados por la costa este gracias a un rastreador que hace sonar su ubicación en tiempo real a un satélite.
“Ahora puedes rastrear a los tiburones, los medios están rastreando a los tiburones, y cada vez que un tiburón pasa por su ciudad, hay cientos y cientos y miles de historias en juego sobre lo que este tiburón está haciendo aquí, [como] 'Tal vez eso ¡el tiburón está embarazado! O '¡Ella está dando a luz!' "
“La única vez que hubo una historia sobre un tiburón fue cuando hubo un ataque. No hubo historias, ni historias, ni historias, [entonces] ataque de tiburones ”, dice Fischer.
Los tiburones están etiquetados con transmisores que hacen ping en su ubicación a los satélites que los científicos pueden monitorear. (Ocearch) Para muchos, ese cambio en la narrativa ya está teniendo efecto. James Stanton, de 41 años, de Connecticut, trajo a su hijo para ver el barco Ocearch atracado en Brooklyn. “Solía ser que si veías un sello, era lindo. Ahora acaba de salir del agua ”, dice Stanton.
“Siempre supimos que había tiburones ahí fuera. Pero nunca cuán cerca. Ahora hay datos que nos ayudan a comprender cómo se alimentan y se comportan los tiburones. Y más información da menos miedo ”.
Marianne Long, quien enseña en el Atlantic White Shark Conservancy en Cape Cod, siempre hace la misma pregunta primero: ¿a qué te recuerda la palabra tiburón?
"Automáticamente, esa primera respuesta es 'Tiburón'. Y pregunto, '¿Qué tipo de tiburón era Jaws?' Y la gente dirá, 'un villano' ”.
Es una narración que Long espera desmantelar. Pero explicar las escasas posibilidades de ser atacado, o la importancia de los tiburones en el ecosistema de los océanos, no resonó tanto como un truco que todos los niños saben: darle un nombre a cada tiburón.
Los tiburones etiquetados son típicamente números asignados, que sirven como su identificación. Ahora, Atlantic White Shark Conservancy monitorea a los tiburones llamados Tom Brady y Big Papi, lo que brinda una amplia cobertura mediática.
No todos están convencidos de que las redes sociales puedan ayudar. Chris Neff, un experto en políticas públicas de tiburones que enseña en la Universidad de Sydney, dice que nombrar animales ayuda a humanizarlos, disminuyendo nuestra ansiedad por cable. Pero la idea de que los tiburones pasen otra hoja sigue siendo un proyecto a largo plazo.
"La palabra tiburón es más aterradora que realmente ver un tiburón", dice Neff. "Las únicas personas que creo que eran positivas acerca de los tiburones eran de esa manera. Para empezar, las personas que eran escépticas acerca de los tiburones y luego lo ven sacudiéndose en la cubierta de un bote o un trole, probablemente no apoyen a los tiburones".
Neff, cuya investigación sobre las respuestas del gobierno a las mordeduras de tiburones aboga por un nuevo lenguaje para describir los incidentes de tiburones humanos (avistamientos, encuentros, mordeduras y mordeduras fatales), descubrió que la histeria mediática en torno a un incidente es más preocupante que el evento en sí.
"No creo que la gente descubra que hay tiburones en Montauk y que su comunidad local va a disminuir las preocupaciones", dice.
Si bien las redes sociales a menudo están relacionadas con el miedo a perderse, los investigadores sociales han documentado cómo puede difundir los temores infundados al terrorismo y, en 2014, el ébola. El problema es que la información errónea puede difundirse en las redes sociales más rápido y más lejos que los hechos. Neff dice que el efecto también es evidente con los tiburones. Señaló un momento en 2015 cuando se grabó el encuentro cercano del surfista Mick Fanning con un gran tiburón blanco. Los medios de comunicación informaron que Fanning fue atacado por el tiburón, a pesar de que nadaba y Fanning no estaba siendo mordido. Pero el video se volvió viral, y el incidente calificó un ataque de tiburón a la ira de expertos como Neff.
"Es el ataque de tiburón más famoso que no fue un ataque de tiburón", dice Neff.
Es un problema con el que George Burgess, el director del International Shark Attack File, ha luchado durante décadas. Burgess, que supervisa la colección de encuentros con tiburones desde el año 1500 , dice que es poco probable que los tiburones se renueven porque los científicos, incluso cuando pueden ponerse de acuerdo sobre los hechos, nunca elaboran un mensaje singular. El personal del Museo de Historia Natural de Florida, donde trabaja, escanea las publicaciones en las redes sociales en busca de incidentes de tiburones para que puedan clasificar el evento y obtener los hechos reales. "Los humanos siempre estarán interesados en los tiburones porque son uno de los pocos animales en la Tierra que pueden matarlos y comerlos".
Una embarcación Ocearch separa el agua de la costa de Montauk. (Ocearch) Cuando los investigadores descubrieron el raro gran vivero de tiburones blancos en la costa de Montauk, el hogar infame de las fauces de Hollywood, no todos celebraron. Para Corey Senese, que dirige una escuela de surf allí, significó un recordatorio innecesario de los peligros que enfrenta cada vez que se mete en el agua.
No es que Senese temiera ser mordido: en casi cuatro décadas de surf, nunca ha tenido un encuentro cercano. Pero ahora sus amigos le enviaban publicaciones en Facebook que mostraban que los tiburones estaban ubicados cerca de las aguas. Ahora, cada vez era más difícil olvidar que estaban allí afuera.
"Pero cuando lo recibes [la publicación de Facebook de un amigo], el tiburón fue atrapado el mes pasado", dice Senese.
El sistema de Ocearch es limitado porque rastrea a los tiburones solo cuando sus aletas rompen el agua, no cuando se mueven bajo las olas. Entonces, entre los usuarios de la aplicación pings no se sabe el paradero de un tiburón.
“¿Por qué no pueden saber dónde está todo el tiempo? Si sabemos que está justo fuera de nuestro descanso de surf, simplemente no navegaremos ese día ”, dice Senese.
"Te encuentras pensando en ello", dice. "Sería interesante saber cuándo, como surfista, tienes la sensación ... ¿realmente había un tiburón cerca de ti?"
