Los problemas de las abejas melíferas dominan las noticias, pero esos polinizadores del tamaño de una pinta no son los únicos miembros de la familia Apoidea que están cayendo como moscas. Los abejorros también están sintiendo el calor, específicamente, del cambio climático. Tanto en América del Norte como en Europa, esos insectos borrosos no logran mantenerse al día con las temperaturas cambiantes, desaparecen de su rango sur y también se niegan a migrar hacia el norte.
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Los investigadores han sabido durante varios años que los abejorros en ciertas partes del mundo, incluido Estados Unidos, están en declive. Hasta ahora, sin embargo, nadie había descubierto por qué eso estaba tan o definitivamente conectado con la tendencia al cambio climático. Para investigar el misterio, los científicos de Canadá, Europa y los EE. UU. Recurrieron a los registros de observación de abejorros recopilados en Europa y América del Norte, que datan de 110 años y abarcan 67 especies. Superpusieron estas observaciones geoetiquetadas con datos de temperatura para las mismas ubicaciones y períodos de tiempo, y luego usaron un análisis estadístico para buscar correlaciones. También controlaron factores como el desarrollo humano y el uso de pesticidas.
En general, la temperatura fue la única variable que se correlacionó significativamente con la pérdida de abejorros, informa hoy el equipo en Science . A medida que el termostato global se ha deslizado, los abejorros que se encontraron comúnmente en las zonas más cálidas y meridionales de los rangos de sus especies desde 1901 hasta 1974 ahora simplemente han desaparecido. Tanto en Europa como en los EE. UU., Los rangos del sur de las abejas se han contraído hasta 185 millas. En algunos lugares montañosos del sur, los abejorros todavía están presentes, pero solo en elevaciones más altas, y por lo tanto, temperaturas más frías, que en las últimas décadas.
Al mismo tiempo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que los abejorros no han podido cambiar su rango hacia el norte, una estrategia de supervivencia que se ha visto en muchas otras especies, incluidas las mariposas, las aves e incluso algunos árboles. Esto a pesar del hecho de que las temperaturas más cálidas han creado hábitats potenciales en lugares que anteriormente eran demasiado fríos para las abejas.
Si bien los investigadores no saben por qué los abejorros no se mueven hacia el norte, sospechan que podría tener algo que ver con su historia evolutiva. Mientras que muchos otros insectos evolucionaron originalmente en climas tropicales y se movieron hacia afuera desde allí, los abejorros se originaron en el Paleártico, o en áreas más frías del hemisferio norte. Esta distinción quizás los hace más reacios a seguir las temperaturas de calentamiento, como lo han hecho otras especies en el pasado y lo están haciendo ahora, especulan los autores.
"El calentamiento global ha atrapado a los abejorros en una especie de tornillo climático", dice en un comunicado el autor principal Jeremy Kerr, biólogo de la Universidad de Ottawa. "Para las especies que evolucionaron en condiciones frías, como los abejorros, el calentamiento global podría ser el tipo de amenaza que hace que muchas de ellas desaparezcan definitivamente".
Si bien los abejorros no se están expandiendo hacia el norte, algunos se están retirando a elevaciones más altas a medida que la temperatura se calienta. Esta animación muestra la compresión del rango para una hipotética especie norteamericana obligada a cambiar su elevación en más de 300 metros, una cifra consistente con los datos recientemente observados. (Animación de Jeremy T. Kerr)Los abejorros, como las abejas melíferas, son importantes polinizadores que ayudan a perpetuar muchos cultivos de los que dependen los humanos. Para garantizar que estos insectos estén presentes en el futuro, Kerr y sus colegas advierten que podrían ser necesarios los trasplantes manuales (trasladar abejas de lugares más cálidos a lugares más fríos). Sin embargo, se desconoce si un plan tan extremo realmente funcionaría. Como señala el equipo, la única forma segura de salvar a los abejorros, así como a las masas de otras especies, es detener el cambio climático.
