La casa embrujada más aterradora de 2017 es una atracción gigante ubicada en el antiguo Georgia Antique Center en las afueras de Atlanta. Llamado Netherworld, presenta efectos especiales en 3D, artistas aéreos y, por supuesto, payasos carnívoros. Netherworld asusta tan efectivamente, tan inevitablemente, que se advierte a las personas con afecciones cardíacas que no compren boletos.
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Esto es lo que se supone que debe hacer una casa embrujada. Existen para asustar a la gente. La idea detrás de las casas embrujadas no es nueva, por supuesto, la gente se ha entretenido con historias espeluznantes durante siglos, pero las casas embrujadas son diferentes porque son inseparables de las vacaciones que los llevaron a la prominencia cultural. La tradición no podría existir sin Halloween; Halloween no sería lo mismo sin él.
Los orígenes de la casa embrujada se remontan al Londres del siglo XIX, cuando una serie de ilusiones y atracciones introdujeron al público a nuevas formas de espantoso entretenimiento. En 1802, Marie Tussaud escandalizó al público británico con una exposición de esculturas de cera de figuras francesas decapitadas, incluidos el rey Luis XVI, María Antonieta, Marat y Robespierre. Las semejanzas de Tussaud eran notablemente precisas, y con razón: creó máscaras de muerte de las muchas víctimas de guillotina de la Revolución Francesa. Cuando organizó una exposición permanente en Londres, llamó a su grotesca colección "Cámara de los horrores", un nombre que se ha mantenido en el museo de cera hasta el día de hoy.
A principios del siglo XX, como Rebekah McKendry describe en la revista Fangoria, los parientes más cercanos a las modernas casas embrujadas comenzaron a experimentar con temas macabros. En París, el teatro Grand Guignol se hizo famoso por sus representaciones en el escenario del desmembramiento gráfico; El director del teatro, Max Maurey, se jactaba de haber juzgado cada actuación por la cantidad de personas que se desmayaban en la audiencia. En 1915, un recinto ferial inglés en Liphook estrenó una de las primeras "casas fantasma", una de las primeras atracciones comerciales de terror. El apetito público por el horror estaba aumentando.
Lisa Morton, autora de Trick or Treat: A History of Halloween, le dice a Smithsonian.com que las casas embrujadas con temática de Halloween surgieron por primera vez durante la Gran Depresión cuando los padres estadounidenses idearon formas de distraer a los jóvenes embaucadores, cuyas bromas navideñas habían aumentado a daños a la propiedad, vandalismo y acoso a extraños. "Vinieron casi al mismo tiempo que el truco o trato", dice ella. "Las ciudades buscaron formas de comprar a estos niños, esencialmente".
Esas primeras casas embrujadas eran muy primitivas. Grupos de familias decorarían sus sótanos y celebrarían fiestas "casa por casa". Los niños podrían asustarse viajando de sótano a sótano y experimentando diferentes escenas de miedo. Este folleto de fiesta de 1937 describe cómo los padres también pueden diseñar "rastros de terror" para asustaron a sus hijos. Los efectos pueden parecer familiares para cualquiera que haya sido decepcionado por un susto por debajo del par:
Una entrada exterior conduce a una cita con fantasmas y brujas en el sótano o en el ático. Cuelgue pieles viejas, tiras de hígado crudo en las paredes, donde uno siente su camino hacia escalones oscuros ... Extraños gemidos y aullidos provienen de rincones oscuros, esponjas húmedas y redes para el cabello colgadas del techo tocan su cara ... Las puertas son bloqueado para que los invitados puedan gatear a través de un largo y oscuro túnel ... Al final oye un 'miau' lastimero y ve un gato de cartón negro contorneado en pintura luminosa ... "
Sin embargo, la casa embrujada no se convirtió en un ícono cultural, hasta que Walt Disney decidió construir uno. La Mansión Embrujada de Disneyland abrió en 1969, casi dos décadas después de que Disney aprobara por primera vez el asediado proyecto. La atracción, que fue diseñada al estilo de Evergreen House y Winchester Mystery House, se convirtió rápidamente en un éxito. En un solo día, poco después de su debut, más de 82, 000 personas pasaron por la Mansión Embrujada. La pieza central de la atracción es el Gran Salón, una secuencia de ghouls de baile de 90 pies de largo en una fiesta de cumpleaños. Disney dio vida a la escena a través de una serie excepcionalmente compleja de ilusiones conocidas como el fantasma de Pepper, que utilizan luz refractada para proyectar y dar forma a imágenes etéreas. "Muchos de los perseguidores profesionales señalarán una cosa, y esa es la Mansión Embrujada de Disneyland. Es el comienzo de la industria de atracciones embrujadas", dice Morton. La atracción fue revolucionaria, como explica en Trick or Treat :
Sin embargo, lo que hizo que la Mansión Embrujada fuera tan exitosa e influyente no fue su similitud con las casas embrujadas y los "paseos oscuros" (es decir, las casas embrujadas del carnaval) del pasado, sino su uso de sorprendentes nuevas tecnologías y efectos. Los fantasmas ya no eran simplemente sábanas colgadas en un árbol, sino que eran figuras translúcidas brillantes y reales que se movían, hablaban y cantaban. Una bruja no era solo una figura enmascarada de goma inclinada sobre un caldero falso, sino una cabeza sin cuerpo completamente realista flotando en una bola de cristal, conduciendo una sesión compleja.
En pocos años, la casa embrujada se había extendido por todo el país. La Cámara Júnior de los Estados Unidos, también conocida como Jaycees, se hizo famosa por recaudar dinero a través de sus casas embrujadas. (La empresa de recaudación de fondos fue lo suficientemente exitosa como para generar su propia guía práctica). En California, Knott's Berry Farm comenzó a organizar sus propias atracciones nocturnas de Halloween, que pronto se transformaron en una lista de eventos de varias semanas. Cada año, un hombre llamado Bob Burns atraía la atención de los medios nacionales por sus recreaciones detalladas de películas de terror clásicas. Los cristianos evangélicos incluso hicieron sus propias atracciones contra Halloween; Jerry Falwell y Liberty University introdujeron una de las primeras "casas del infierno" en 1972.
A medida que Hollywood comenzó a adoptar películas de terror como Halloween, A Nightmare on Elm Street y Friday the 13th, la industria de las casas embrujadas cosechó los beneficios. El auge del horror alimentó una demanda de atracciones aterradoras, sin mencionar los anuncios de promoción cruzada. "Si fueras a una casa embrujada en las décadas de 1980 y 1990, habrías visto un montón de Freddy Krueger, Jason, Pinhead. La industria de la casa encantada realmente siguió a la industria del cine en ese momento", Larry Kirchner, presidente de Haunted House Association, un grupo comercial para operadores de casas encantadas, le dice a Smithsonian.com.
Las casas embrujadas profesionales surgieron por primera vez como una fuerza en la misma época, superando rápidamente a los grupos sin fines de lucro como los Jaycees. Entonces, ocurrió la tragedia: un incendio en una casa embrujada en Nueva Jersey atrapó y mató a ocho adolescentes. A raíz de su muerte, se cerraron las atracciones y los políticos promulgaron normas de seguridad más estrictas. Las organizaciones voluntarias lucharon para competir contra una nueva competencia bajo reglas más estrictas. Pronto, muchos se vieron obligados a cerrar. Fue un momento decisivo para la industria, dice Kirchner: "Los Jaycees fueron expulsados porque sus casas embrujadas eran bastante básicas. Se basaba en la premisa de que la gente se ofrecería voluntariamente, pero cuando hay personas abriendo grandes casas embrujadas con mucha publicidad"., eso es difícil ", dice.
Durante las siguientes dos décadas, estalló la cantidad de casas embrujadas profesionales. Kirchner estima que aproximadamente 2.700 de ellos operaron en todo el país el año pasado. Según los informes de NBC, una gran atracción de casa embrujada puede ganar $ 3 millones durante la temporada de Halloween, y la industria vale $ 300 millones.
En estos días, las casas embrujadas ya no son solo personajes espeluznantes y horror hiperrealista. En cambio, la industria ha acudido a todo tipo de nuevos sustos extremos: carreras de zombis, juegos de escape y experiencias aparentemente diseñadas para traumatizar. ¿Cuánto durarán estos éxitos? ¿Puede la casa embrujada durar otro medio siglo? Y si lo hace, ¿cómo se verá?
Kirchner duda que la casa embrujada haya llegado para quedarse. "Si fuera a adivinar, diría que no", dice. "Todos los negocios finalmente fracasarán, por lo que solo queremos durar el mayor tiempo posible".
¿Un Halloween sin casas embrujadas? Ahora que es un pensamiento aterrador.
Una vista de los juegos de atracciones y una "casa fantasma" en Steeplechase Park en Coney Island, alrededor de 1904. (Corbis) 
Construido en 1915, la "casa fantasma" de Orton & Spooner en Liphook, Inglaterra, es una de las primeras atracciones comerciales de terror. (Museo de vapor de trabajo Hollycombe) 
La Winchester Mystery House, construida en San José, California, inspiró enormemente la Mansión Embrujada de Walt Disney. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
The Mystery House es infame por su extraño diseño arquitectónico, supuestamente inspirado por la creencia de Sarah Winchester en lo oculto. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
La mansión embrujada de Disneyland es "el comienzo de la industria de las atracciones embrujadas", según la experta en Halloween Lisa Morton. (Flickr / HarshLight) 
El "Hatbox Ghost" es una de las atracciones más queridas en la Mansión Embrujada de Disneyland. (Flickr / HarshLight) 
Un niño se hace pasar por una figura atrapada en el infierno en una "casa del infierno" en Cedar Hill, Texas. (Jessica Rinaldi / Reuters / Corbis) 
Un artista disfrazado se encuentra en la puerta de Shanghai Nightmare, la primera atracción de la casa encantada de Halloween en China. (Carlos Barria / Reuters / Corbis) 
Una actriz actúa como Lady Macbeth durante una producción de "Sleep No More" en Nueva York. (Lucas Jackson / Reuters / Corbis)
