El fin de semana pasado, un panda gigante llamado Mei Xiang dio a luz a dos pequeños cachorros en el Zoológico Nacional Smithsonian. Como era de esperar, los cuidadores del zoológico y los amantes de los animales de todo el mundo estaban en la luna.
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Cuando una especie en peligro de extinción es tan difícil de criar en cautiverio como el panda gigante, incluso un solo panda bebé es un evento importante. Casi 900, 000 personas sintonizaron la Panda Cam del zoológico nacional durante el fin de semana, casi tantas como visitaron el sitio web en todo el mes después de que Mei Xiang dio a luz a su último bebé, Bao Bao, en 2013, Perry Stein escribe para The Washington Post .
Lamentablemente, para un animal que es tan querido y, sin embargo, está en peligro de extinción (solo hay 1.600 pandas gigantes en la naturaleza y un poco más de 300 en cautiverio), los pandas no hacen que sea fácil para las personas que intentan traerlos de vuelta del al borde de la extinción. Incluso mientras los cuidadores del zoológico nacional celebraban el nacimiento de los gemelos, sus colegas del otro lado del Océano Atlántico en el zoológico de Edimburgo se enteraron de que, por cuarto año consecutivo, su propia panda, posiblemente embarazada, Tian Tian, no daría a luz después de todo, Sam Knight escribe para The Guardian . De hecho, incluso los expertos no estaban seguros de que Mei Xiang estuviera embarazada ni siquiera tres días antes de dar a luz.
Entonces, ¿por qué es tan difícil conseguir que los pandas se apareen?
Primero, las pandas hembra solo ovulan una vez al año, Kaleigh Rogers escribe para Vice Motherboard . No solo eso, sino que la ventana que tiene un panda macho para inseminar a la hembra mientras tiene un huevo listo es de aproximadamente 36 a 40 horas. Si pierden esa marca, los cuidadores del zoológico deben controlar a la posible madre hasta la próxima primavera antes de que pueda intentar tener un bebé.
No solo el tiempo es complicado, sino que los pandas en sí mismos no son de mucha ayuda. Los pandas gigantes evolucionaron para ser criaturas muy solitarias y normalmente los zoológicos tienen que mantener a los osos en corrales separados solo para evitar que las bestias territoriales se maten entre sí. No solo eso, sino que los pandas machos simplemente no son tan buenos para engendrar hijos, escribe Rogers.
"Nuestro macho nunca ha sido capaz de reproducirse adecuadamente con la hembra", le dice a Rogers Pierre Comizzoli, veterinario y fisiólogo reproductivo del Zoológico Nacional. "Siempre ofrecemos al macho la oportunidad de reproducirse con la hembra, pero en algún momento tenemos que tomar la decisión de inseminar artificialmente porque no queremos perder la oportunidad".
Si el panda macho no sabe cómo montar a una hembra, los cuidadores del zoológico sí tienen la opción de inseminarla artificialmente. Desafortunadamente, los cuidadores del zoológico generalmente no tienen idea de si la panda está realmente embarazada hasta justo antes de dar a luz. De hecho, las pandas hembra producen las mismas hormonas y actuarán como si estuvieran embarazadas al construir nidos, dormir más y comer menos incluso si no hay feto, escribe Rogers.
Incluso si una panda queda embarazada, es increíblemente difícil incluso para los expertos encontrar un feto en los ultrasonidos. Como corresponde a su nombre, los pandas gigantes son bastante grandes, y sus fetos son tan pequeños que incluso los criadores de pandas veteranos pueden confundir la caca del oso con un bebé en crecimiento. Sin mencionar que las pandas hembras no tienen un término establecido para sus embarazos: los pandas pueden gestarse en cualquier lugar de tres a seis meses, manteniendo a los observadores enganchados mientras esperan una señal, Christine Dell'Amore escribe para National Geographic .
Pero incluso si todo va bien y la panda hembra queda embarazada y lleva a su bebé a término, el panda infantil está completamente indefenso durante las primeras dos semanas de vida. Tan pronto como Mei Xiang dio a luz a sus gemelos, los cuidadores del Zoológico Nacional comenzaron un programa de 24 horas para vigilar a los cachorros, alternando la custodia de los ositos con su madre cada tres horas.
Desafortunadamente, la misma Mei Xiang se interpuso en sus planes: a partir del 25 de agosto, la madre oso se negaba a cambiar el mayor de sus bebés por el más pequeño, escribe Beth Py-Lieberman para la revista Smithsonian . A las 2 de la tarde del 26 de agosto, los funcionarios del Zoológico Nacional anunciaron en un comunicado que a pesar de sus mejores esfuerzos, el pequeño cachorro murió, informa Jessica Durando para USA Today .
"Todavía estamos en un período de tiempo realmente crítico porque los cachorros son extremadamente vulnerables y frágiles", le dice Comizzoli a Rogers. "Hace tres años perdimos un cachorro a la edad de seis días porque había una malformación".
Con todo lo que puede salir mal, no es de extrañar que los pandas recién nacidos sean un gran éxito.
